婚約破棄？ナニソレ美味しいの？あ、美味しかったです

20話

パーティーは、後味の悪い結末のまま、お開きとなった。
私は最大の目的を果たし、満足して王宮を後にした。

「今夜は、月が綺麗ね」

リール公爵家へ向かう馬車の中で、私は窓の外を眺めながら呟いた。
エスコート役を務めてくれたカイルも、護衛として同じ馬車に乗っている。

「ええ。ですが、あなたの方が、ずっと」

カイルが、真面目な顔でそう言うものだから、私は思わず噴き出してしまった。

「あなた、意外と口説き上手なのね」

和やかな空気が流れた、その瞬間だった。
ヒュン、と風を切る音と共に、馬車の窓ガラスが粉々に砕け散った。

「！？」

「お嬢様、伏せて！」

グレイソンが叫ぶと同時に、カイルが私を庇うように抱き寄せ、床に伏させた。
馬車が激しく揺れ、嘶きと共に急停車する。

外から、複数の剣戟の音が聞こえてくる。

「くそっ、待ち伏せか！」

カイルは私をグレイソンに任せると、剣を抜き放ち、馬車の外へと飛び出していった。
私も、護身用の短剣を構え、外の様子を窺う。

月明かりの下、黒装束の男たちが十数人、馬車を取り囲んでいた。リール家の護衛たちが応戦しているが、相手の方が数も腕も上のようだ。
狙いは、私ね。パーティーで恥をかかされたヴァルモン公爵が、ついに実力行使に出てきたんだわ。

「死ねええっ！」

一人の刺客が、馬車の中にいる私を見つけ、斬りかかってきた。
私は短剣で受け止めようとするが、相手の力はあまりに強い。刃が、じりじりと私の喉元に迫る。
もはやこれまでか、と覚悟した、その時。

「――ミリアーナに、指一本触れさせるか！」

銀閃が煌めいた。
刺客の体は、力なく崩れ落ちる。
そこに立っていたのは、返り血を浴びながらも、不動の如く構えるカイルだった。
しかし、彼の格好は、先ほどまでの礼装ではなかった。
いつの間に着替えたのか、彼は隣国ヴァインラント騎士団の、白銀の甲冑をその身にまとっていた。

「カイル……あなた、その鎧……」

「もはや、身分を隠している場合ではないようですな」

カイルは、私をまっすぐに見つめると、はっきりと告げた。

「ミリアーナ様。いいえ、ミリアーナ。聞いてほしい。俺はもう、『通りすがりの騎士』や『非公式の護衛』ではない。騎士団長カイル・フォン・シュヴァルツとして、俺の全てを懸けて、あなたを守る」

彼の言葉は、夜の静寂に強く、そして熱く響いた。
それは、騎士としての誓いであり、同時に、一人の男としての、覚悟の言葉だった。

彼は再び剣を構えると、残りの刺客たちへと向き直る。
その姿は、まるで伝説に謳われる英雄のように、神々しく見えた。
私の心臓は、恐怖ではなく、別の理由で、激しく高鳴っていた。