「婚約破棄だ！二度と顔を見せるな！」と言われたので。

19

「本日の業務、終了です。請求書は国王陛下へ回しておいてください」


深夜の王宮。

私は裏門の通用口で、衛兵に軽く手を振りました。

今日も今日とて、王宮の財政再建（という名のコストカットと掃除監督）に精を出しました。

時給換算で金貨十二枚。

悪くない稼ぎです。


「クラウス様は会議が長引いているようですし、先に馬車で待っていましょうか」


私は一人、夜道を歩き出しました。

迎えの馬車が待つ大通りまでは、少し距離があります。

月明かりだけが頼りの暗い道。

普通なら「怖い」と感じる場面かもしれません。

しかし、私の頭の中は「明日の株価変動予測」で占められているため、恐怖を感じるスペースがありませんでした。


その時です。


ガサッ！


植え込みが揺れました。


「……猫でしょうか？　経費削減のため、餌やりは禁止されていますよ」


私が声をかけた瞬間。

黒い影が数人、飛び出してきました。


「いたぞ！　メロメ・ヴァンダルだ！」

「袋を被せろ！」

「手足を縛れ！」


「むぐっ！？」


視界が真っ暗になり、荒っぽい手つきで拘束されました。

抵抗する間もなく、私は担ぎ上げられ、どこかへ連れ去られていきます。


（……誘拐？　この私が？）


袋の中で、私は冷静に状況分析を開始しました。

1.  犯人は複数名（足音からして四～五人）。
2.  手際が悪い（縛り方が緩いし、私のヒールが犯人の脇腹に刺さっている）。
3.  移動手段は徒歩（馬車を用意する資金がない？）。


「……ふむ。低予算の犯行ですね」


私は小さく呟きました。


＊＊＊


「ここなら見つかるまい」

「さあ、座れ！」


ドサッ、と椅子に座らされ、頭の袋が取られました。

眩しい光に目を細めます。

そこは、どこかの廃倉庫のようでした。

埃っぽく、カビ臭い。

私の目の前には、薄汚れた覆面をした男たちが五人、剣を構えて立っていました。


「へへへ……観念しろ、悪徳令嬢メロメ！」

「お前の命運もここまでだ！」


リーダー格らしき男が、安っぽい短剣を突きつけてきました。


「……質問しても？」


私は瞬きもせず尋ねました。


「な、なんだ！　命乞いか！？」


「いいえ。ここ、暖房がないようですが、寒くないのですか？　室温五度ですよ？」


「うっ……さ、寒いけど我慢してるんだよ！」


「それに、その覆面。布の目が粗すぎて顔が透けて見えていますよ？　元・近衛騎士団第三部隊の、ジョンソンさんですよね？」


「ギクッ！？」


男が飛び上がりました。


「な、なぜ俺の名を……！」


「先日の給与明細チェックで見ました。『経費の使い込みで解雇されたリストラ組』の名簿にありましたから。他の方々も、似たような境遇でしょう？」


「ぐぬぬ……！　そうだ！　俺たちはギルバート殿下を慕っていたのに、お前のせいでクビになった『殿下親衛隊（非公認）』だ！」


男たちは覆面を投げ捨てました。

全員、見覚えのある顔です。

殿下と一緒にサボっていたり、横領に加担していたりして、私がバッサリ切り捨てた元騎士や元文官たちでした。


「俺たちの恨み、晴らさせてもらうぞ！」

「お前を人質にして、ハミルトン公爵から身代金を奪い取る！」

「そして、その金で殿下を王位に就け、俺たちも復職するんだ！」


男たちが息巻いています。

私は「はぁ……」と深いため息をつきました。


「……呆れた。計画性がなさすぎます」


「なんだと！？」


「まず、私を誘拐した時点で、貴方たちは『国家反逆罪』です。身代金を受け取る前に、クラウス様に消される未来しか見えません。リスク管理がなっていません」


「うっ……で、でも、人質がいれば……」


「次に、身代金の使途です。『殿下を王位に』？　あの殿下に投資しても、回収（リターン）は見込めませんよ？　今の殿下を見ていないのですか？　廊下で雑巾掛けをしている姿を」


「そ、それはお前が無理やり……！」


「いいえ。あれが彼の実力（スペック）です。彼に国政を任せたら、貴方たちの給料は三ヶ月で支払われなくなります。それでもいいのですか？」


「えっ……給料未払いは困る……」


男たちが顔を見合わせました。

動揺しています。

ここが攻め時です。


「そもそも、貴方たちは何のために金が欲しいのですか？　復讐？　名誉？　……いいえ、本当は『生活の安定』でしょう？」


私は縛られたまま、足を組み替えました。

その優雅な動作に、男たちがゴクリと喉を鳴らします。


「クビになって、再就職先もなくて、明日のパンにも困っている。だから一発逆転を狙ってこんな真似をした。図星ですね？」


「……うぅ、その通りだ……家に帰れば腹を空かせた子供が……」

「借金取りに追われてて……」


男たちが泣き出しました。

誘拐犯とは思えない脆さです。


「泣いている暇があったら、計算しなさい」


私はピシャリと言いました。


「貴方たち、手持ちの資金はいくらありますか？」


「え？　……全員合わせても、銀貨三枚くらいしか……」


「その銀貨三枚を、どう使うつもりですか？　酒ですか？　ギャンブルですか？」


「い、いや、増やそうと思って『増殖の壺』を買おうかと……」


「馬鹿者！！」


私の怒号が倉庫に響きました。


「そ、そんな詐欺商品に手を出すな！　いいですか、資産形成の基本は『種銭（たねせん）』を守りつつ、確実な利回りを狙うことです！」


「は、はい……！」


「縄を解きなさい。講義を始めます」


「えっ？」


「聞こえませんか？　貴方たちが貧困から脱出し、安定した老後を送るための『ファイナンシャル・プランニング』をしてあげると言っているのです！　通常なら一時間金貨五枚のコンサル料を取るところを、今回は特別に無料（タダ）で！」


私の剣幕に押され、リーダーのジョンソンさんがおずおずと縄を解きました。


私は立ち上がり、埃を払うと、近くにあった木箱を机代わりにしました。

そして、ポケットから愛用のペンと手帳を取り出します。


「まず、家計の見直しから。ジョンソンさん、貴方の先月の支出内訳を言いなさい」


「え、えーと……食費が三割、酒代が五割……」


「酒代五割！？　肝臓と一緒に財布を壊す気ですか！　今すぐ禁酒！　浮いた金を積立NISA……じゃなくて、国債投資に回しなさい！」


「は、はいっ！　すいません！」


「次、そっちの彼！　借金があるなら、まずは金利の高いものから返済！　リボ払いは絶対ダメ！　一括返済のために、不用品をすべて売りなさい！　殿下グッズなんて持っていても価値は上がりませんよ！」


「うぅ……殿下のサイン入りブロマイドが……」


「燃えるゴミです。捨てなさい！」


熱血指導が始まりました。

私はホワイトボード（壁）に、チョーク（石ころ）でグラフを書き殴りました。


「いいですか、人生は投資です。リスクの高い『王政転覆』なんてギャンブルに手を出さず、地道にスキルを磨いて働きなさい！」


「で、でも、俺たちには剣の腕しか……」


「剣が使えるなら、冒険者の護衛任務や、商隊の警備員という需要があります！　特に最近は魔物の出没が増えているので、警備市場は売り手市場（ブルーオーシャン）です！」


「な、なるほど……！」


「私が斡旋してあげます。ハミルトン商会の下請け警備会社なら、福利厚生も完備です。ただし、初任給は安いですよ？　それでも、犯罪者として追われるよりマシでしょう！」


「メロメ様ぁ……！」


男たちが膝をつきました。

今度は、感謝と崇拝の眼差しで。


「俺たち、間違ってました……！　一発逆転なんて夢を見て……」

「地道に働きます！　酒もやめます！」

「一生ついていきます、姉さん！」


「誰が姉さんですか。社長と呼びなさい」


「はい、社長！！」


誘拐されてからわずか三十分。

犯行グループは、私の『忠実な部下（兼・警備会社社員）』へと生まれ変わっていました。


「よし。では早速、初仕事です」


私はジョンソンさんの肩を叩きました。


「この倉庫、立地は悪いですが広さはありますね。ここを改装して『物流拠点』にしましょう。貴方たちで掃除と修繕を行いなさい。資材費は私が貸し付けます（利子つきで）」


「へい！　喜んで！」


「それと、私にお茶を。喉が渇きました」


「ただちに！　おい、一番いい茶葉を買ってこい！」


男たちがキビキビと動き始めました。

先ほどの殺伐とした空気はどこへやら。

完全に『ブラック企業の朝礼後』のような活気に満ちています。


私は木箱に座り、出された（少し安いけど温かい）お茶を啜りました。


「ふぅ。やれやれ、手のかかる連中です」


その時。


ドォォォォォン！！


倉庫の入り口が、爆音とともに吹き飛びました。


「メロメェェェェッ！！」


土煙の中から、鬼神のごとき形相で飛び込んできたのは、クラウス様でした。

手には抜身の剣。

背後には、完全武装の近衛騎士団と、ハミルトン家の私兵団が数百名。


「無事か！？　今すぐ助ける！　犯人はどこだ！　八つ裂きにしてやる！」


クラウス様が殺気を撒き散らしながら突入してきました。

しかし、彼が見たのは。


お茶を飲んでくつろぐ私と、その周りで「この壁の修繕費は……」「在庫管理表を作らなきゃ……」と真面目に働いている元・誘拐犯たちの姿でした。


「……は？」


クラウス様が剣を下ろし、ぽかんと口を開けました。


「……メロメ？　これは……どういう状況だ？」


「あら、クラウス様。お迎えご苦労様です」


私はニッコリと手を振りました。


「少し『人事採用面接』を行っていたところです。彼ら、なかなか見込みがありますよ？　体力はあるし、素直ですし」


「……採用面接？」


クラウス様は、男たちを見ました。

男たちは、クラウス様を見るとビシッと直立不動になり、敬礼しました。


「お疲れ様です、会長（オーナー）！　本日よりメロメ社長の下で働くことになりました、元・誘拐犯チームです！」


「……元・誘拐犯？」


「はい！　社長の教えにより、真人間としてやり直すことにしました！」


「…………」


クラウス様はこめかみを押さえました。

理解が追いつかないようです。

数百人の兵士たちも、武器を構えたまま固まっています。


「……出番がないんだが」


クラウス様が、悲しそうに呟きました。


「君を助けるために、王都中の戦力を動員し、包囲網を敷き、私が先陣を切って突入したというのに……」


「あら、頼もしい。愛を感じます」


私は立ち上がり、クラウス様の元へ歩み寄りました。


「ですが、暴力で解決するのはコストがかかります。彼らを労働力として再利用する方が、エコで利益的（オトク）でしょう？」


「……君らしいな」


クラウス様は剣を鞘に収め、苦笑しました。


「無事でよかった。本当に……心配したんだぞ」


彼は私を強く抱きしめました。

その腕の震えに、私は少しだけ反省しました。


「ご心配おかけしました。……お土産に、新しい部下を五人連れて帰りますね」


「いらん。……が、君がそう言うなら雇ってやろう」


クラウス様は、震え上がる元・犯人たちを睨みました。


「いいか、貴様ら。メロメの温情に感謝しろ。もし彼女に指一本でも触れていたら、今頃この倉庫ごと消滅していたところだ」


「ヒィッ！　わ、わかっておりますぅ！」


「今日からは馬車馬のように働け。彼女の利益のために」


「イエス・サー！！」


こうして、『メロメ誘拐事件』は、被害者ゼロ、犯人逮捕ゼロ、しかしハミルトン商会の従業員が五名増えるという、謎の結末を迎えました。


唯一の心残りは。


「あ、クラウス様。倉庫の扉を壊しましたね？　修理代、ハミルトン家の経費で落としておきます」


「……分かったよ」


損害賠償までしっかり請求する私に、クラウス様はもう笑うしかありませんでした。