祝・婚約破棄！ 喜んだ悪役令嬢の末路は…？

9

わたくしのご主人様、サーシャ・フォン・シュヴァルツお嬢様は、最近少し、いえ、かなり変わられました。

わたくしは侍女のアンナ。物心ついた頃から、ずっとお嬢様にお仕えしてまいりました。
以前のお嬢様は、まるで美しい氷の人形のようでした。
完璧な作法をこなし、膨大な妃教育の課題を涼しい顔でこなし、決して感情を表に出すことはありませんでした。
わたくしは、そんなお嬢様を尊敬しておりましたが、同時に、どこか息苦しさを感じていらっしゃるのではないかと、心配しておりました。

けれど、あの日。
エドワード王子殿下から婚約を破棄された、あの日を境に、お嬢様は変わられたのです。
氷が解けて、春の陽射しを浴びた花が咲き誇るように。
特に、あの方――アシュフォード辺境伯、リアム様と出会われてからは。

「アンナ！　ぼんやりしていないで、あなたはこちらの手伝いを！」

「は、はい！　申し訳ございません、お嬢様！」

お嬢様の活気ある声に、わたくしははっと我に返りました。
今、シュヴァルツ公爵邸は、戦場さながらの様相を呈しております。
原因は、言うまでもなく、今朝、お庭に届けられた巨大な鹿でございます。

「料理長！　解体は進んでいますか！　最高級の部位は、明日の晩餐会のメインディッシュのために完璧な状態で保存を！」

「セバスチャン！　パーティーの招待状は、お父様が懇意にしている方々へ！　もちろん、わたくしの友人たちにも忘れずにね！」

「あなたは、地下のワインセラーから、鹿肉に合う最高の赤ワインを準備なさい！」

次から次へと、的確な指示を飛ばすお嬢様の姿は、まるで戦場を指揮する猛々しくも美しい女神のよう。
使用人たちも、最初は悲鳴を上げていたのが嘘のように、今は生き生きとした表情で、お嬢様の指示に従って屋敷中を駆け回っております。

妃教育で習う退屈な刺繍やダンスよりも、よほど、お嬢様はこういうことの方がお好きで、そして、向いていらっしゃる。
わたくしは、そんなお嬢様の姿を、眩しい思いで見つめておりました。

パーティーの準備が大方落ち着いた午後。
わたくしは、お嬢様の私室の整頓をしておりました。
乱れたドレスをクローゼットにしまい、アクセサリーを宝石箱に戻す。
そんな時、ふと、ドレッサーの一番上の引き出しが、少しだけ開いていることに気がつきました。

（あら、お嬢様としたことが、お珍しい）

そっと閉めようとした、その時。
引き出しの隙間から、見慣れないものが見えたのです。
それは、レースのハンカチや絹の手袋に混じって、場違いなほど無骨な、一枚の厚紙のカードでした。

（これは…）

好奇心に負け、そっと手に取ってみる。
そこに書かれていたのは、力強い筆跡で、たった一言。

『新鮮なうちに食え』

今朝、鹿に添えられていた、リアム様からのメッセージカードでした。
わたくしは、思わず息をのみました。

（まあ…！　お嬢様、こんなものを…！）

ただの送り状です。
美しい言葉が綴られているわけでも、愛が囁かれているわけでもありません。
それなのに、お嬢様はこれを、まるで恋文か何かのように、ご自分の最もプライベートなものをしまう、大切な引き出しにしまっていらっしゃったのです。

ご本人は、全く自覚していらっしゃらない。
辺境伯様からの贈り物を、ただの「珍しい食材」としか思っていないご様子。
けれど、その無意識の行動こそが、お嬢様の本当のお気持ちを、何よりも雄弁に物語っておりました。

（…ふふっ）

わたくしの口から、笑みがこぼれます。
なんて可愛らしいご主人様なのでしょう。
そして、なんて不器用な殿方なのでしょう。

決まりですわ。
この、じれったくて、もどかしくて、けれど、とても温かい恋を、この侍女アンナが、全力で応援してみせましょう！

その夜。
パーティーで振る舞う鹿肉料理のメニューを考えているお嬢様に、わたくしはそっと紅茶をお出ししました。

「お嬢様、少しよろしいでしょうか」

「なあに、アンナ」

「これほど心のこもった（？）、素晴らしい贈り物を連日いただいておきながら、こちらからお礼状の一つもお出ししないというのは、いかがなものでございましょう。シュヴァルツ公爵家の名折れになるかと、わたくし、少し心配で…」

もっともらしい理由を並べると、お嬢様は「うーん」と唸りながら、ペンを置きました。

「お礼状…ですって？　そう言われれば、そうですわね。ですが、わたくし、辺境伯様のお屋敷の正確な宛先など…」

（お待ちしておりました、そのお言葉！）

わたくしは、にっこりと微笑み、どこからともなく用意しておいた上質な便箋とインク、そして羽根ペンを差し出しました。

「ご安心くださいませ。そのあたりは、旦那様（公爵）にお伺いを立て、すでに完璧に準備しておりますわ」

わたくしの完璧すぎる準備に、お嬢様は一瞬、目を丸くされましたが、すぐに観念したようにため息をつかれました。

「…あなたには敵いませんわね、アンナ。ええ、それもそうですわ。礼儀は、きちんと尽くさなければなりませんものね」

そう言って、お嬢様は純白の便箋に向かい、ペンを手に取りました。
しかし。

十分経っても、二十分経っても、お嬢様は一行も書き進めることができません。
普段であれば、どんなに複雑な領地の報告書でも、淀みなく書き上げるお嬢様が。

（拝啓、リアム様…？　なんだか、とても堅苦しいですわね…）
（では、親愛なるリアムへ…？　馴れ馴れしすぎやしませんこと！？）
（まずは、いただいた鹿のお礼を…『この度は、大変見事な鹿を賜り、誠にありがとうございました』？　これでは、まるで取引相手への手紙ですわ…）
（『あなたのくださった鹿、お庭で見た瞬間に、その力強い佇まいに胸がときめきました』…って、何を書いているの、わたくしはー！）

うんうん唸りながら、時々、天を仰いだり、頭を抱えたり。
手紙の一行も書けずに、真っ赤な顔でうんうん悩むお嬢様の姿。
普段の理路整然とした、氷の令嬢の姿からは、到底想像もつかない、その恋する乙女のようなお姿。

わたくしは、そっと部屋の扉を閉めると、その隙間から愛しいご主人様の様子を覗き見て、くすくすと込み上げる笑いを必死にこらえました。

（頑張ってくださいませ、サーシャお嬢様）

この恋の行方、わたくしアンナが、責任をもって最後まで見届けさせていただきますわ。
心に固く誓いながら、わたくしは静かにその場を離れたのでした。