祝・婚約破棄！ 喜んだ悪役令嬢の末路は…？

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キラキラと輝くはずだった、私の新しい人生。
それは、思い描いていたものとは、何もかもが違っていた。

「なんですの、この紅茶は！　色が薄すぎますわ！　それに、少し冷めているじゃないの！　今すぐ淹れ直してきなさい！」

王宮の一室。リリアナは、侍女が差し出したティーカップを、テーブルに叩きつけるように置いた。
侍女はびくりと肩を震わせたが、その瞳の奥に、怯えと同じくらい、うんざりとした色が浮かんでいるのを、リリアナは見逃さなかった。

（なんなのよ、その目は…！）

最近、侍女たちの態度が、明らかにぞんざいになってきている。
未来の王太子妃である、この私に対して。
腹立たしくて、悔しくて、リリアナは唇をぎゅっと噛みしめた。

イライラの原因は、一つではない。
遅々として進まない妃教育。
日に日に冷たくなっていくエドワードの態度。
そして、何よりも…社交界でまことしやかに囁かれている、あの女の噂。

『聞きました？　サーシャ・フォン・シュヴァルツ様が、あのアシュフォード辺境伯様と、二人きりで食事を楽しまれたそうですわ』
『まあ！　それどころか、平民街の市場を、まるで恋人同士のように歩いていらしたとか…』
『辺境伯様からは、連日、シュヴァルツ公爵邸に贈り物が届けられているんですって。猪だの鹿だの、少し変わっているけれど…』

（なんで、あのサーシャさんが…！）

リリアナは、爪が食い込むほど、強く拳を握りしめた。
殿下に捨てられた、悪役令嬢のくせに。
惨めに、屋敷の片隅で泣いて暮らしているべき人間が、なぜ。
なぜ、私の父である男爵よりも、遥かに身分も格も上の、あの辺境伯と親しくしているというの？

（おかしいわ、絶対におかしい！）

きっと、あの女のことだ。
公爵家の財力と権力を笠に着て、何か汚い手を使って、辺境伯様を騙しているに違いない。
そうでなければ、説明がつかない。

自分が手に入れたはずの、王太子妃という最高の地位。
しかし、その現実は、退屈で厳しい勉強と、息の詰まる作法の連続。
誰もが羨むはずの生活は、少しも輝いてなんかいない。
それなのに、すべてを失ったはずのサーシャが、自由を謳歌し、自分よりも幸せそうにしているなんて、許せるはずがなかった。

「リリアナ様、歴史学のお時間ですわ」

侍女の声に、リリアナは渋々、妃教育の教室へと向かう。
今日の講師も、あの口うるさいハリッジ女伯爵だ。

「では、リリアナ様。前回の復習です。我が国の建国神話において、初代国王が聖竜と交わした三つの盟約とは、何でしたかな？」

「え…っと…」

リリアナは、口ごもる。
そんなもの、聞いた覚えもなければ、覚える気もなかった。

女伯爵は、表情一つ変えずに、しかし、深々と、これみよがしに、ため息をついた。

「…本日で、同じ質問を差し上げるのは、五回目になります。もう、結構ですわ。今日の講義は、これまでにいたしましょう」

その、完全に匙を投げられた態度。
「あなたに教えても無駄だ」と、暗に言われているようで、リリアナは屈辱に顔を真っ赤にした。

（なんなのよ、みんなして…！　わたくしを馬鹿にして…！）

リリアナは、教室を飛び出すと、いつものようにエドワードの執務室へと駆け込んだ。
泣きつけば、彼だけは、きっと自分の味方をしてくれる。そう信じて。

「エドワード様！　お聞きになりました！？」

リリアナは、扉を開けるなり、悲劇のヒロインのように叫んだ。

「サーシャさんが、あの堅物で有名なアシュフォード辺境伯と、市場でデートをしていたそうですわ！」

しかし、エドワードの反応は、リリアナが期待していたものとは全く違っていた。
彼は、山のような書類から一度も顔を上げずに、うんざりした声で答えた。

「…ああ、その噂なら、私の耳にも入っている」

「聞いているって…！　それだけですの！？」

「では、私にどうしろと？」

その冷たい声に、リリアナは言葉を失う。

「あの女、きっと辺境伯様を誑かして、何かよからぬことを企んでいますわ！　シュヴァルツ公爵家とアシュフォード辺境伯家が手を組んで、王家に反旗を翻すつもりかもしれませんのよ！」

突拍子もない妄想を並べ立てるリリアナに、エドワードは、ようやく顔を上げた。
だが、その瞳には、かつてのような愛情の色はなく、ただ、深い疲労と苛立ちが浮かんでいるだけだった。

「リリアナ、馬鹿なことを言うのはやめろ」

「馬鹿ですって！？」

「辺境伯は、王家への忠誠心篤い、実直な御方だ。サーシャ嬢と個人的に親しくしていたとしても、それだけで国を揺るがすような行動に出るはずがない。それに…」

エドワードは、こめかみを指で押さえながら、吐き捨てるように言った。

「今の王家に、シュヴァルツ公爵家とアシュフォード辺境伯家を、同時に敵に回せるほどの力など、ない。分かるか？　だから、下手に刺激するようなことは、絶対にやめろ」

「そんな…！　じゃあ、あの女が、辺境伯様の後ろ盾を得て、好き放題しているのを、ただ黙って見ていろと仰るのですか！？」

「そうだ」

エドワードは、再び書類に目を落とすと、最後の一撃を、冷酷にリリアナに放った。

「君は、他人の心配をしている場合か？　君の妃教育の進捗の悪さは、私の耳にも嫌というほど届いている。これ以上、私を、そして王家を、失望させるような真似はしないでくれ」

突き放すような、冷たい言葉。
リリアナは、愕然として、その場に立ち尽くした。

執務室を追い出され、人気のない廊下で、リリアナは初めて、自分が完全に孤立していることに気づいた。
侍女たちは、自分を遠巻きにするだけ。
講師たちは、自分に匙を投げた。
そして、唯一の頼りだったはずのエドワード王子は、もう、自分の涙に騙されてはくれない。

（エドワード様まで…わたくしを信じてくださらないなんて…！）

じわり、と涙が滲む。
しかし、それは悲しみの涙ではなかった。
悔しさと、怒りと、そして、見捨てられたことへの焦りからくる、熱い涙だった。

（もう、いいわ）

リリアナは、ごしごしと乱暴に涙を拭った。

（こうなったら、わたくし一人の力で、証明してみせる。あの女の化けの皮を、剥いでみせるわ…！）

サーシャが、辺境伯を騙しているという、決定的な証拠。
それを掴んで、皆の前に突き出してやればいい。
そうすれば、きっと、エドワード様も、周りの人間も、みんな、わたくしを見直してくれるはずだ。

誰にも頼れないという焦りが、リリアナを、危険で、そして、あまりにも浅はかな考えへと駆り立てていく。

その可憐な瞳の奥に、歪んだ決意の光を宿して。
リリアナは、自ら破滅へと続く道を、確かに、一歩、踏み出したのだった。