祝・婚約破棄！ 喜んだ悪役令嬢の末路は…？

21

王宮の、リリアナに与えられた豪華な私室。
しかし、今の彼女にとって、そこは美しい鳥かごではなく、逃げ場のない牢獄のように感じられた。

（あの女…！　あの女、とうとう辺境伯領へ…！）

サーシャが、リアム・アシュフォード辺境伯からの正式な招待を受け、王都を旅立った。
その報せは、リリアナの心を、嫉妬と焦りの毒で、じわじわと蝕んでいた。

（このままでは、本当に、あのサーシャが辺境伯夫人になってしまう…！）

そうなれば、どうなる？
公爵令嬢というだけでも厄介だったのに、今度は、北の広大な領地と強力な軍事力を持つ、辺境伯の権威まで手に入れることになる。
そうなれば、自分とエドワード王子の立場など、まるで風の前の塵芥だ。

エドワードは、最近、自分に目もくれず、日に日に悪化する国政の問題にかかりきりになっている。
侍女たちは、自分を遠巻きにし、その目には隠しきれない軽蔑の色が浮かんでいる。
味方は、どこにもいない。
このままでは、自分は忘れ去られ、捨てられる。

（そんなの、絶対に嫌…！）

追い詰められたリリアナの頭に、一つの、あまりにも浅はかで、しかし、彼女にとっては一発逆転の妙案に思える計画が、閃いた。

「…そうよ。わたくしが、サーシャよりも、もっと可哀想な悲劇のヒロインになればいいのよ…！」

彼女は、信頼できる（と思い込んでいる）、気の弱い侍女のマリーを呼びつけた。

「マリー。あなた、わたくしに忠誠を誓えるわね？」

「は、はい、リリアナ様…」

リリアナは、その侍女の手に、小さな小瓶を握らせた。
中には、紫色の、どろりとした液体が入っている。

「これは、市場で手に入れた、毒薬よ」

「ひっ…！」

「もちろん、本気で飲むわけではないわ。いいこと、あなたは協力するのよ。これは、私たちが、あの悪女サーシャから、この王宮を守るための、唯一の方法なのだから…！」

リリアナは、そう嘯いた。
侍女は、恐怖に顔を青くしたが、未来の王妃に逆らうことなど、できるはずもなかった。

数日後、王宮の中庭で、ささやかな宮廷音楽会が催された。
追い詰められた王家の財政を反映してか、以前のような華やかさはない、こぢんまりとした集まりだ。

リリアナは、その日、わざと血の気のない、青白い顔色の化粧を施し、誰の目にも弱々しく映るように、儚げな雰囲気を漂わせていた。

演奏の合間、侍女たちが、冷たい果物や飲み物を盆に乗せて、招待客たちに振る舞う。
リリアナは、差し出された皿の上から、一粒の、瑞々しい葡萄を指でつまんだ。
そして、エドワードや、周りの貴族たちに、それとなく見えるように、その葡萄を、ゆっくりと、自分の口へと運んだ。

その、直後だった。

「うっ…！」

リリアナは、突然、華奢な喉元を押さえて、苦しげな声を漏らした。
その美しい顔は、みるみるうちに苦痛に歪み、その場に、ふらりと崩れ落ちそうになる。

「リリアナ！？」

一番近くにいたエドワードが、慌てて彼女の体を抱きとめた。

「どうしたんだ、しっかりしろ！」

「くる…しい…エドワード、様…！」

リリアナは、ぜえぜえと喘ぎながら、エドワードの腕の中で、か細い声で囁いた。

「きっと…サーシャ様が…わたくしを、妬んで…！　わたくしが、辺境伯領へ同行しなかったことを…根に持って…遠くから、刺客を…！」

その、支離滅裂ながらも、悲劇性を帯びた言葉に、周囲の貴族たちは「まさか！」「そんな馬鹿な！」と騒然となる。

そこへ、計画通り、侍女のマリーが、甲高い悲鳴を上げた。

「大変です！　皆様！　リリアナ様のお皿のそばに、このようなものが！」

彼女が震える手で掲げたのは、あの、紫色の液体が入った、小さな毒の小瓶だった。
場は、一瞬にして、大混乱に陥った。

しかし。
その、完璧なはずだった茶番を、いとも簡単に見破る、冷静な声があった。

「王子殿下、少々、お待ちください」

声を上げたのは、王家に長年仕える、白髪の王宮侍医だった。
彼は、騒ぎを制するように、ゆっくりとリリアナの元へ近づくと、まず、例の小瓶を手に取った。

「失礼」

侍医は、小瓶の蓋を開け、その匂いを慎重に嗅ぐと、眉をひそめた。

「ふむ…これは、トリカブトの毒ですな。それも、かなり純度の低い、粗悪品だ。市場の闇市などで、ネズミ駆除用として売られている類いのものです。とても、人間を殺せるほどの毒性はありません。せいぜい、腹痛を起こすのが関の山でしょう」

その言葉に、リリアナの顔から、さっと血の気が引いた。

侍医は、構わず、今度は、エドワードの腕の中で苦しんでいる（ふりをしている）リリアナの顔を覗き込んだ。

「それに、リリアナ様」

彼は、リリアナの瞼を指で持ち上げ、その瞳孔を確認すると、静かに、しかし、はっきりと告げた。

「もし、仮に、あなたが本当に、このトリカブトの毒を、少しでも摂取したのであれば、今頃は、激しい嘔吐と、全身の痙攣で、とても、今のように、美しくお話などできる状態ではございませんぞ」

しん、と、場が静まり返る。
侍医の、冷静で、医学的根拠に基づいた指摘。
それは、リリアナの稚拙な芝居を、無慈悲に、白日の下に晒した。

「どういう、ことだ…？」「まさか、今の、全部…狂言…？」「王太子妃候補が、そのようなことを…？」

貴族たちの囁き声が、疑惑の刃となって、リリアナに突き刺さる。

エドワードも、ようやく、この茶番の馬鹿馬鹿しさに気づいた。
彼の、リリアナを見る目が、みるみるうちに、冷たい疑念と、燃えるような怒りへと変わっていく。

追い詰められたのは、侍女のマリーだった。
周囲からの非難の視線と、エドワードの怒りのオーラに耐えきれなくなった彼女は、ついに、その場に泣き崩れた。

「うわぁぁぁぁん！　も、申し訳ございません！　申し訳ございません！」

彼女は、すべてを白状した。

「こ、この毒の小瓶は、わたくしが、リリアナ様のご命令で、お皿のそばに置いたのでございます！　毒など、盛られてはおりません！　すべて、すべて、リリアナ様がお考えになられた、お芝居なのでございますぅぅぅ！」

前代未聞の醜聞だった。
未来の国母たるべき王太子妃候補が。
公衆の面前で、政敵を陥れるためだけに、自作自演の、毒殺未遂騒ぎを起こした。
その罪は、あまりにも、重い。

「ち、違う…わたくしじゃ…マリーが、勝手に…」

リリアナは、力なくそう呟くが、もう、誰も、彼女の言葉を信じる者はいなかった。
サーシャに一矢報いるための一発逆転の策。
それは、サーシャに傷一つ負わせることなく、自分自身の社会的生命と、信用と、未来のすべてを、完璧に破壊するだけの、どこまでも滑稽で、惨めな、自爆劇に終わったのだった。