ここまでお膳立てしてあげたのに、どうして恋に落ちないの！？

第4章

身代わりなんかしたくない！

ユリアの爆弾発言を、馬車の中で聞いた後。

「お父様、お母様！ただいま帰りました！」
「ユリア、ルシア、おかえりなさい」
「元気そうで何よりだ」

本当に、言うのかしら？
でも、言うとしたら夕食の時よね。流石に今ここでなんて－－　

「お父様とお母様にお話ししたいことがあります」
「……」

この子…今言う気！？

「なんだ？急に」
「あの、私が王太子様と踊ったのはご存知ですよ、ね？」
「ああ、そのことか！喜んでいいぞ、ユリア！お前は－－」
「そのことなんですけどっ！私、王太子様と婚約したくないです」
「「……えっ、えええ？！」」

両親の声が見事にハモる。
うん、そういう反応になるよねぇ…

「な、ぜだユリア？！王太子様のどこが嫌なんだ！」
「嫌とかじゃないんです。ただ…」
「ただ？！」
「その…好きな人が、できてしまったんです」

頰を赤らめながらそう言い放ったユリアに、お父様はこれでもかと目を見開いた。
お母様なんか卒倒寸前で、顔が異常に白い。

「いや、私もユリアの幸せのためならなんでもするが…流石にこれは……」
「だめ、ですか…？」
「「……」」

うるうるの瞳に上目遣い、さらには可愛くおねだりをされては、もう折れるしかない。
これを受ける相手がお父様で良かったと思う。ほんと心底そう思うよ。

「わかった。だが、王家主催のお茶会は断れないぞ。どうすれば－－」

深刻に考え込んでいたお父様は、ふと私を見て、ハッとした顔になった。そして、いいことを思いついたとばかりにニコニコしだす。

これは…よくない感じがする。とてつもなく、嫌な感じがする！！

「ルシア」
「は、い…なんでしょうか？」
「お前がユリアの代わりに茶会に行ってこい」
「……！？」
「お前たちは容姿がそっくりだから、護衛の者にも気づかれまい。王太子様には、妹が体を崩したとでも言っておいてくれ」
「し、しかし！」

嫌だ！それだけは嫌だ！どうか考え直してくださいー！！
なんて心の叫びも、届いていただろうに、軽く無視されてしまい。

「あらっ、それはいい考えね！」
「お姉様、ありがとうございます！」

話はトントン拍子に進んでしまったのだった。

❄︎　❄︎　❄︎　❄︎　❄︎

身代わりになれ事件から、一週間が経った。
最上級のクッションの座り心地と、心地の良い揺れ。
窓の外の景色は前方から後方へ流れていく。

…眠い。

「ああ、憂鬱」

馬車の中で、私はひたすら眠気と戦っていた。
一週間の間、私は焦りや緊張で、全然眠れなかったのだ。
おかげで今の私の眠さはマックスだ。

馬車の両側面には窓が付いていて、中まで丸見えである。カーテンを閉めてもいいが、それでは中で何が起こっているのか分かりにくくなる分、変な噂を立てられやすい。
身の潔白を証明するためにも、カーテンを開けておいたほうがいい。
だから、寝たら即アウト。
それに、今王宮に向かっているのだから、尚更だめだ。

そんなことを考えながら眠気に耐えていると、いつのまにか馬車が止まっていた。
何かあったんだろうか？と思い、御者の人に声をかけようとした、その時－－

「んむっ！！」
「大人しくしろ」

急に馬車の扉が開き、一人の男が入ってきた。
そして、その男は私の口を後ろから布で塞ぎ、声を出させないようにする。

「うっ、うう！」
「余計なことしなきゃ、お前に危害は加えない」

そう言いながら、私の手を、口に布を当てたまま縛っていく。
器用な奴なんだなぁ、となぜか感心してしまった。

「捕まえたぜ！見つかる前に行くぞ！」
「んっ！？」

外に仲間がいるのか。
見つかる前にってことは、誘拐…？

「んんんふぅ(何が目的なの)？」
「あ？そんなの決まってるだろ」

なんとか言葉は通じたらしい。すごい。

「あの王太子をおびき出すためだよ！」

じゃあ、私は人質か。

「さっき仲間のやつが王太子に伝えに言ってるよ。きっと泡吹くだろうぜ！」

仲間は、四、五、六…八人か。さっき言ってた人も含めて九人。
外にいた護衛は、軒並み地に伏していた。
たぶん、私を解放して欲しければ、王太子一人で来い、っていう手紙を送ったんだろう。

私は男たちに連れ去られ、気づけば人通りの少ない路地に来てしまっていた。

ああもう、ほんと～っにやだ！