【完結】恋は、終わったのです

２３．人の心は難しいもの

　日の光がうっすらと差し込む静かな図書室。

　古びた木の本棚が整然と並び、インクと紙の香りがほのかに漂う。

　高窓から注ぐ陽光は床に淡い模様を落とし、時間の流れを一層穏やかに感じさせる。



　テスト期間でもなければ訪れる者も少なく、静寂が支配するその空間に、小さな足音が忍び込んできた。

　扉がわずかに軋み、そっと閉じられる気配。私は視線を上げた。不安げに辺りを見回していたその方は、私の存在に気づくと、安堵したように微笑んだ。



「リディア嬢、また会ったね」

　静かな声が響く。低く柔らかな響きは、この静謐な場所にふさわしかった。この場所で、彼と顔を合わせるのはもう何度目になるだろう。



「ごきげんよう、王子殿下」

　私は本から顔を上げ、挨拶を返した。今日もまた令嬢たちから逃げてきたのね。

　王子殿下とは、図書室で何度か顔を合わせている。最初は遠慮がちだったが、次第に彼もこの場所を気に入り、時折こうして訪れるようになった。



　──教えた庭のベンチで、魂が抜けたようになっていた時には、思わず笑ってしまったこともある。


　希望を胸に異国へとやってきたというのに、今の彼はまるで迷子の子供のように見える。ダリウスから聞いた話では、彼は自国の王を説得して留学を実現させたらしい。

　目的を果たしたはずなのに、令嬢たちのせいで、どこか居場所を見つけられない様子が哀れだった。



「裏に行かれますか？」

　私はそっと問いかける。



「いや、今日は読みたい本があるから‥‥。誰か来た気配がすれば、行くとしよう」


　王子殿下はそう言いながら、近くの席に腰を下ろし、その後、本棚の方へと軽く視線を向ける。彼の動作は、王族であることを意識させる優雅さを備えていた。


「何を読みたいのです？」

「ああ、国の文化について知りたくて。何かお薦めの本はあるかな？」

「それなら、こちらはいかがですか？」


　私は手元の本を差し出した。革張りの表紙は使い込まれた風合いを見せている。


「……使っていたのではないか？」

「ええ、課題のために使っていたのですが、もう終わりましたので、どうぞ」



　彼は本を受け取り、丁寧にページをめくる。その仕草には、本を大切に扱う人間の癖がにじんでいた。指先が紙の端をそっと撫で、活字を追う眼差しには真剣な光が宿っている。



「リディア嬢は、普段はどういった本を読むのだ？」

「巷で流行っているものには疎く……学問書ばかりですわ」

「そうか。私も読む。歴史書や哲学書などは特に好んでな。『王統記』や『万象の理』は面白かった」

「まあ、私の愛読書ですわ！」



　意外な共通点に、嬉しくなった。学問に関心を持ち、知識を求める姿勢。そういった人と真剣に本の話をする機会は少ない。


「じゃあ、『千年の碑』は知っているか？」

「もちろん。千年間にわたるシリウス帝国の興亡を記した大著ですわ」


　本の内容や学問に対する意見を交わすうちに、私たちの会話は自然と弾んだ。言葉を重ねるごとに、彼が、学問を好み、思索する人間であることを知る。


　王子という身分に構えていたところもあったが、彼の誠実な性格が伝わってきて、私の心も少しずつ和らいでいくのを感じた。





　だが、ふと王子殿下の表情が曇った。




「前に、リディア嬢も人目が気になるときがあると言っていたな」

　

　彼の言葉に、私は僅かに眉を動かした。

　陽の光が窓辺から差し込み、図書室の静けさに影を落とす。



「失礼だとは思ったのだが、ダリウスに聞いた。その……婚約者のことを」

　静かな問いかけに、私は少しだけ目を伏せた。



「構いませんわ。面白い話ではないですが」
　
　声は穏やかに保ったつもりだったが、指先が震えた。



「リディア嬢は、平気なのか？」


　その問いは、私の心の奥に僅かな波紋を広げた。目を伏せたまま、静かに息を吐く。

　平気であるはずがない。だが、その感情を口にすることに、どれほどの意味があるだろう。



「人の心は難しいものです」

　
　苦笑しながら答えると、王子殿下は少しだけ唇を噛んだようだった。彼の瞳に宿る感情は、怒りにも似たものだった。


「……なぜ、リディア嬢を大事にしないのか、理解できない」

　
　彼の低い声が、まるで怒りを滲ませるように響く。その言葉は鋭く冷たい風のように胸を刺した。



「あなたが傷つくのは……嫌だと思ってしまう」


　その言葉に、私は一瞬だけ言葉を失った。


　静かな図書室に、心臓の鼓動だけがはっきりと響くような気がした。彼の瞳に宿るのは、責務や義務ではない。もっと素朴で純粋な、ただ私という人間を気遣う感情。




「……ありがとうございます」

　小さな声で返すと、王子殿下はふわりと微笑んだ。その微笑みは、優しさと同時に、どこか哀しげなものを含んでいるようにも見えた。


　居た堪れなくなり、私は静かに席を立った。スカートの裾がふわりと揺れ、微かな衣擦れの音が静寂を満たす。



「そろそろ帰る時間ですわ。では、ごきげんよう、王子殿下」


　
　王子殿下は何かを言いかけたが、結局、何も言わずにただ頷く。


　
　私は図書室を後にした。


　廊下に出ると、冷たい空気が頬を撫でる。先ほどまでの温かな陽光が、ここでは、どこか遠いものに思えた。