【完結】恋は、終わったのです

１８．伯爵令嬢としての未来 sideエマ

　sideエマ


「やったわ、伯爵令嬢……！」

　馬車の扉が閉まるや否や、私はセオに飛びつき、思わず抱きしめてしまった。

　ふわりと揺れる馬車の中で、興奮が抑えきれない。セオも驚きながらも、くすりと笑って私を支える。



「エマ、落ち着いて。まだ正式に決まったわけじゃないよ」

「いいえ、もう決まったも同然だわ！」


　私は顔を上げ、嬉しさを隠そうともせずに笑った。セオの方だって、満更でもなさそうな顔をしている。

　誰も見ていないのだし、いいわよね？　これくらい――。

　馬車の外では、貴族街の街灯が瞬いていた。ガタゴトと車輪の音が響く中、私は胸の高鳴りを抑えきれない。



　こんなにうまく話が進むなんて思ってもみなかった。今日の午前中までは、怯えていたというのに。

　それが、たった数時間で――伯爵令嬢になれる可能性が生まれた。



　＊＊＊＊＊



　家に帰ると、両親は驚き、そして――大喜びだった。




「本当かい、エマ！？　伯爵家の養子に……！」

「まあ……！　こんなに嬉しいことはないわ！」

「あとから、公爵夫人が連絡をくれるって！」



　お父様は声を震わせ、お母様は感激のあまり私を抱きしめた。温かな腕の中で、私はようやく実感する。これで、私もセオと釣り合うのだと。



「流石、私の娘だわ。こんなにすぐ高位貴族に気に入られるだなんて。でも……娘と住めなくなるのね、寂しいわ……」

　まだ正式に決まったわけでもないのに、もうそんな心配をしている。


「ふふ、すぐに行くわけでもないのに」


　私は軽く笑ってみせる。そう、まだ何も決まっていない。けれど、未来は確実に変わり始めている。





　私の身分は、希望が見えた。

　
　ならば、次は――セオの番。

　
　セオの父とリディアの父を何とかしてもらわなければならない。両名が首を縦に振り円満に解決できなければ、どれだけセオが私を想ってくれても意味がない。



　でも……難しいことは、セオに任せるしかないわ。私はよくわからないもの。

　私は、公爵夫人と交流を重ね、いい関係を築く――。


　今日の様子を見る限り、大丈夫そうよね。夫人は私を気に入ってくださったはず。

　セオに聞いた話では、普段は公爵夫人の方からリディアに話しかけることが多いそう。

　驚いたわ。まさか、公爵夫人に対して受け身の聞き役ばかりで、お高くとまっているだなんて……！



「私なら、そんなことしないわ」



　鏡の前で微笑んでみせる。伯爵令嬢となる未来を思い描きながら――。






　＊＊＊＊＊




　昨日の出来事が、まだ夢のようだった。だが、確実に私の未来は変わり始めている。


　
「聞いたわよ、エマ。伯爵家に養子に入るのですって！」

　
　そんな声が飛び込んできた。

　やはり――噂が広まるのは早かった。


　朝一番、口の軽い友人に「内緒よ」と言って話した時点で、こうなることは予想済み。
　むしろ、こうなることを期待していた部分もある。

　
　私は微笑を浮かべながら、わざと肩をすくめてみせる。


「まあ、まだ決定じゃないのに。一体誰から聞いたの？　それ、内緒にしてね？」

「そうなの？　わかったわ。でもすごいじゃない、伯爵家なんて！」


　友人の瞳がキラキラと輝いている。彼女も、それがどれほどの幸運か理解しているのだろう。

　私はわざと謙遜するように、そっと微笑みながら言った。


　
「実は、公爵家にセオが連れて行ってくれた時、夫人に気に入られて――」

「えっ、公爵夫人に！？　ますます、すごいわ！　……ねえ、ちょっと待って。公爵家にセオドアが連れて行ってくれたって……それってもしかして――」


　友人の目がいたずらっぽく細められる。

　私は慌てて手を振った。


　
「やだ、リディア様が急に行けなくなったから、その代わりよ」

「そんなこと言って……セオドアとあなたが想い合っていることくらい、みんな知ってるわよ？」

「そんな……本当に？　恥ずかしいわ」


　友人はくすくすと笑いながら、さらに続ける。



「伯爵家の養子になったら、セオドアとの身分差だってなくなるじゃない。このまま結婚だって――」

「だめよ、そんなこと言ったら」


　私は思わず友人の手を取る。


「セオには、リディア様っていう婚約者がいるんだから」

「でも、政略結婚でしょ？　それに、冷めた関係だって聞いてるわよ。私たち、2人を応援してるんだから！」


　彼女の言葉に、私は悲し気に目を伏せた。


「ありがとう。でも、私たちのために、絶対何もしないでね」


　私は静かに言った。


「相手は侯爵家よ。逆らったらどうなるか……。あなたたちに迷惑をかけたくないの」

「エマ……」



　友人はしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

　私は微笑んで、席を立つ。



「ほら、授業が始まるわ。あなたも席に戻って」


　彼女は、微笑んで席に戻っていく。



　彼女もまた、誰かに言いたくてそわそわしていることだろう。ふふ、いいのよ。休み時間には、今の会話をみんなに広めてちょうだい。





　学院中に私の『変化』が知れ渡る。リディアの耳に入るのもきっと時間の問題ね。


　私の伯爵令嬢としての未来が、もうすぐ、完全なものになる。


　身分差……あんなに偉そうに言っていたのだもの、せいぜい焦ればいいのだわ。