【完結】これをもちまして、終了とさせていただきます

１４．従属の腕輪 side王太子

　side王太子


「父上、お呼びでしょうか」



　玉座の間に一歩踏み入れた瞬間、空気がきゅっと細く張りつめるのを感じた。

　暖炉の残り火が揺れる中でさえ、そこだけ別の温度があるかのようだった。



「アイゼンベルク領が、国としての独立を宣言した」

「――っ！」



　思わず顔を上げると、父の顔には荒々しい怒りよりも、抑えた苛立ちが刻まれていた。額の筋がひとつ、堅くなる。



「すでに他国の承認も得ているそうだ。ヴェリディア国を名乗り、各地の領が雪崩を打つように下っている。すでに我が国の三分の一に及ぶ」

「そんな馬鹿な」


　裁きの末に赦免を与え、我が物にするつもりだったのに。思惑は音を立てて崩れつつある。

　送り込んだ兵はどうなったのだ。まさか全滅か。吐き捨てるように舌打ちが漏れる。

　役立たずめ。



「このまま国境を広げられるのはまずい」

　父の声は低く、焦りを抑え込むように絞られていた。



「しかし、他国の承認があろうと、我が国からの正式な承認なしに独立は成立しません」

　私は冷静を装って返す。背筋を伸ばし、声を可能な限り平静に保った。



「陛下の承認なくしては、載冠式も行えず、国王として擁立も不可能、そう定められているはずです」

「その通りだ。だが、前国王が遺したという証文が、万が一本物であれば……」



　父の視線が鋭くなる。

　反乱者に過ぎぬ者を誰が“王”と認めるというのか。そんな前例を許せば国はたちまち分裂し、統治の秩序は瓦解する——。

　前国王が『ルシアーナ・アイゼンベルクが、いかなる選択をしようと罪に問わぬ』などと遺すはずがない。遺恨を残す書状を、真に受ける理由はない。偽物に違いない。


「今はまだ、宣言に過ぎん。だが、このまま実行に移されれば厄介だ。私は、ルシアーナを国王として認めるつもりはない」

「それで、私はなぜ呼ばれたのですか」

「兵が捕らえられた。しかも、図々しくも賠償金を要求してきた」

「賠償金を？」



　信じがたい。確かに兵を出したのはこちらだ。だがそれは“正義の行い”のはずだ。賠償金など、厚かましい要求だ。



「賠償金は、払うのですか？」

　短く鼻で笑う父の声が即座に返る。


「はっ、払うわけがあろうか。すでに断りの書簡を送っておる」

　即答だった。ならば余計に、私がここに呼ばれた意味が見えぬ。



「では、私は何のために――」

「いいか、息子よ」

　父の声が鋭くなる。指先で卓上の書簡を弾くようにして開くと、細かい条項が並んでいた。



「ルシアーナに“国王としての承認”を与える代わりに、条約を結ぶと言え。その条約さえ成立すれば、我が国の統制の下に置ける。これは同盟ではない、支配の再構築だ」


　書面は非情だった。


　・年間貢納はドレイスブルグ国の定める額に従うこと。
　・ヴァルデニア国は統治権を有するが、重要政策はドレイスブルグ国と協議のうえ実施する。
　・国境線の確定はドレイスブルグ国の指示に従う。
　・他国との同盟にはドレイスブルグ国の承認を要する――国境防衛の協力、軍の規模制限など。

　名目は独立でも、その実態は属国同然。力をもって縛り直す、父の狙いは明白だった。



「受け入れるでしょうか」

「一つも譲るものなどない。ああ、それから証文の確認も怠るな。もちろん本物であろうが偽物であろうが、その処分も含めてだ」


　父の目が細く光る。


「お前は次代の王だ。彼女が拒めば、どんな未来が待つか、考えてみろ」

　その言葉が重く落ちる。次代の王としての義務と、胸の奥に残る個人的な情がにぶくせめぎ合う。玉座の間の影が長く伸び、時間がゆっくりと流れるように感じられた。

　ルシアーナが、計画通り捕らえていたなら――

　思わず喉が鳴る。答えの無い問いだけが、静かに響いた。



「……父上。実は、今の出兵でルシアーナを捕らえたなら、彼女を私の妃とするつもりでした」


　声がわずかに震えた。玉座の間の空気がぴたりと止まる。


「邪な心を抱かぬよう、私が一生監視する。女神の使徒を二人、王妃として迎えれば、この国は永遠に安泰だと、そう、父上に進言しようと思っていたのです」

　言い終えた瞬間、静寂が満ちた。

　


「……ほう」

　父はゆるやかに目を細めた。その声音には、驚きも称賛もない。ただ冷ややかな沈黙だけが、ひどく重く胸にのしかかる。

　胸の奥でざらついた感情が広がる。悔恨か、諦めきれぬ想いか。もはや自分でも分からなかった。

　やがて、父の口元がわずかに歪む。“悪くない策だ”とでも言いたげな目で、侍従を呼び寄せ、何やら短く告げる。

　重い足音。侍従が運んできたのは、黒檀のように深い艶を放つ箱だった。


　金で刻まれた王家の紋章が、淡い光を受けて鈍く輝く。

　胸の奥が、不吉にざわめいた。


「――これを、お前にやろう」

　父が箱を開ける。

　中に収められていたのは、銀と黒鉄の混じった腕輪。散りばめられた宝石が淡く光を返すたびに、空気がひやりと震える。その美しさとは裏腹に、冷たく人を拒むような気配があった。


「これは？」

「隷属の腕輪だ」

　父の声は低く、石壁に反響してさらに冷たく響いた。


「装着した時、目が合った者の命令に逆らえぬ。どんなに強い意志を持っていようともな」

「……そんなものが、実在するのですか」


　思わず声が震えた。魔具。それも、人の意志を縛る禁忌の類。とうの昔に封印されたはずのものを、父は当然のように差し出している。


「我が国にとっては、ルシアーナが独立などするより、お前の妃になる方がよほどいい」

　父の声が淡々と続く。

「だが、あの生意気な娘が素直に従うとは思えん。寝首をかかれても困るからな」


　薄く笑った王が、指先で腕輪を弾く。

　金属音が澄んだ響きを残し、石造りの広間に反響した。



「お前に任せよう。お前の“意志”次第だ」

　その言葉が刃のように胸に突き刺さる。

「ありがたく、受け取ります」


　差し出された腕輪を受け取った瞬間、指先に伝わる冷たい金属の感触に、息をのんだ。
　その冷たさがまるで心臓にまで沁みていくようで――

　けれど、笑みがこぼれていた。