【完結】これをもちまして、終了とさせていただきます

１５．承認という鎖

「――それでは、最後の案件です」

　マルセルの低い声が落ちた瞬間、室内の空気がかすかに揺れた。


「セドリック・ヴァルデニア王太子が“使者”としてこちらに向かっているとの先触れが入りました」


　短い報告のあと、沈黙。


　次いで、低いざわめきが広がる。誰もが息を詰め、互いの顔を窺った。

　私は指先で机を軽く叩く。小さな音が、静けさを切り裂いた。



「王太子自ら、ね」

「はい。兵は最小限。目的は“条約交渉”とのことですが……」

　マルセルの言葉が一瞬途切れた。


「捕虜の件については、一切触れられていません」



　予想していた通り。私は短く息を吐いた。


「強気で来るのは間違いないでしょうな」

　白髭のラザフォードが腕を組み、低く唸る。その声音には、長年の戦略家としての苦味が滲んでいた。


　エミリアが静かに口を開く。


「条約の内容は、すでに手に入れているわ。アンヌ、配って」


　命を受けたアンヌが、数枚の写しを机の上に並べる。

　視線が次々と紙面に落ち、次の瞬間、部屋の空気が凍る。


「……関税の決定権をヴァルデニア王国が握る？　しかも軍の規模にまで制限を。まるで属国扱いではありませんか」

　マルセルが眉をひそめ、紙をめくる。


「ふざけた内容だ。こちらを従属国にする気か」

　ラザフォードの声が低く唸る。

　私は視線を落としたまま、唇の端をかすかに吊り上げた。

　――やはり、そう来たのね。

　王の承認なくして独立は成らない。その一点を盾に、“屈服の条件”を突きつけるつもりだろう。

　表向きは和平、実際は“支配”。


「……属国というより、“鎖”ね。こちらが首輪をつけられるための条文ばかり」

　私は紙面を指でなぞりながらつぶやいた。室内に一瞬、沈黙が落ちる。紙をめくる音が、緊張の静寂をさらに深めた。

　やがて、ユリウスが慎重に口を開く。


「ルシアーナ様。これはもちろん断るとして……こちらでも妥当な条約案を用意しておきましょうか？」

「ええ、そうしてちょうだい」


　手札は多い方がいい。


「王太子が使者として来るということは、“この条約を拒めば独立を認めない”という脅しでしょうね。つまり、承認を盾に交渉を有利に進めるつもりかしら」

　エミリアの声が冷たく響いた。私は視線の端で彼女の鋭い横顔をとらえる。


「それでも、頷くつもりはないわ。前国王からもらった“罪を問わない証文”があるもの。それに、進めている策がうまくいけば、近いうちに向こうから頭を下げて、“承認させてくれ”と頼みに来ることになると思わない？」

　その言葉に、重苦しかった空気がわずかに緩んだ。



「――今日はここまでにしましょう」

　私の声に従い、皆が立ち上がる。地図の上の駒が片付けられ、机の上は再び静寂に包まれた。


「ルシアーナ様は、予定通り街へ視察ということでよろしいでしょうか？」

　アンヌが穏やかに問いかける。


「ええ、そうね。流れてきた民の様子も気になるし、予定通り、変装して行きましょう」

「おお、それであれば、ルシアーナ様」


　ラザフォードが笑みを含んだ声で言う。


「ユリウスも連れて行くとよいですぞ。見聞を広めさせるには絶好の機会です」

　ユリウスは、困ったように笑った。


「残念ながら、私では護衛にはなりません。それに、自領とはいえ、この時期に視察など危険すぎます。ガレス様や、その部下を――」

「いや、ユリウス」

　ガレスの低く響く声が、言葉を遮った。



「ルシアーナ様に護衛などいらん。私の愛弟子だぞ。それにアンヌもおる。心配など無用だ」

　豪快にガレスが笑う。


「それに、この国を支えていくのなら、この街を肌で感じておかねばならん。帳簿と机上だけでは国は見えんぞ」

　その言葉にユリウスは視線を落とし、ちらりと私を見た。

　軽く頷くと、彼の表情がわずかに緩む。
　隣でエミリアが静かに付け加えた。


「大丈夫よ、ユリウス。私の部下も影としてつけているもの。あなたも安全よ」


　ユリウスが苦笑する。


「はは……結局、一番護衛が必要なのは私ということですね」

「ふふ、いつか領地を案内するって約束していたわね？　あなたの好きそうなものも、たくさんあるわよ」


　私はいたずらっぽく微笑む。


「焼きたての林檎パイとか、紙なじみのいいインクとか」

　ユリウスは視線をそわそわと泳がせ、机の書類を整え始めた。

「それは、楽しみですね」

「決まりね。さあ行きましょう」


　私は外套を羽織り、背筋を伸ばす。


「承知いたしました、ルシアーナ様」

　その声の端に、微かな笑みの気配が漂った。