【完結】これをもちまして、終了とさせていただきます

１６．林檎パイと革のしおり

　外套の裾を翻し、古城の外へと歩み出る。

　城門の前には、二頭立ての馬車が待っていた。陽光を受けて、磨かれた車輪の金具がきらりと光を返す。


「いつでも出発できます」


　御者の声に、私は小さく頷いた。

　一歩、馬車の前へ進み出ると、ユリウスが私の前に立ち、恭しく手を差し出す。



「お足もとにお気をつけください、ルシアーナ様」


　その声音は柔らかく、穏やかだった。私は彼の手に支えられ、馬車に乗り込む。続いて、アンヌが軽やかに裾を揺らして続いた。

　扉が閉まり、馬車はゆるやかに動き出す。

　ユリウスが窓を少し開けると、風が香りを含んで流れ込む。


「風が気持ちいいですね」



　私は頷き、窓越しに街の景色を見つめた。近づくにつれ、音と匂いが一層はっきりと感じられてくる。

　鍛冶場の鉄の音、果実の甘い香り、遠くの笑い声、そしてどこかから聞こえる笛の音。

　やがて馬車が速度を落とす。

　御者の「到着いたしました」という声とともに揺れが止まり、私は外套の裾を整えた。ユリウスが先に降り、扉を開ける。陽光が差し込み、その中で彼は私へ手を差し伸べる。


「どうぞ、ルシアーナ様」

「ありがとう、ユリウス」


　足を踏み出すと、街の風は柔らかく、午後の陽光は揺れていた。アンヌが続いて降り、背後で馬車の扉が静かに閉まる。


「見て、ユリウス。美しい街でしょう？」


　私がそう言うと、彼は微笑みを浮かべて頷いた。


「はい。時間がゆっくり流れているみたいです」


　私はその言葉に小さく笑みを返す。

　彼の瞳に映るこの街が、いつか彼自身の“国”になるように。そんな願いを胸に、私は歩き出した。

　市場のざわめきの奥に、彼らの暮らしの温もりと重みが見える。人々の声、笑顔、積まれた果実。そのすべてが、この国の形をつくっていた。


　ユリウスが私の隣に歩み寄る。



「店通りに来ると活気がありますね」

「そうね。ほら、ユリウス。焼きたての林檎パイよ。食べましょう？　あなた、好きでしょう？」


　湯気の立つパイから、甘く香ばしい香りが漂う。


「好きですが……視察中ですので、食べ歩きは……」

「堅いこと言わないの。じゃあ、半分こしましょう。せっかく来たんですもの。――すみません、リンゴパイを二つください」


　露店の店主がにこやかに紙包みを差し出す。

　私は小さな革袋から銅貨を取り出して渡し、包みを受け取った。パイを二つに割り、片方をユリウスの手にそっと乗せる。



「どうぞ、ユリウス」


　湯気の中から、とろりと溶けた林檎が覗く。琥珀色の艶が陽にきらめいた。

　ユリウスは一瞬ためらい、やがて意を決したように口に運ぶ。



「……っ！　本当に、おいしいですね！」

「でしょ？　この街で一番人気なの。はい、アンヌもどうぞ。あなたは一つ全部食べられるわよね？」

「ありがとうございます！　余裕で食べられます！」



　笑い声が混じる中、私たちはパイの香りを残したまま、ゆるやかな坂道を歩いた。

　行き交う人々の笑い声、鐘の音、遠くの噴水の水音。そのすべてが、穏やかな昼下がりの調べのようだった。

　ユリウスは隣で静かに街を見つめている。彼の歩幅は常に私に合わせられ、時折、さりげなく人の流れから私を庇うように身を寄せた。

　やがて、通りの角に古びた木製の看板が見えてくる。


　“雑貨店クローヴ”



　扉を押すと、鈴の音が軽やかに響いた。

　中は、紙と革とインクの匂いが混ざる静かな空間。思っていたよりもずっと広く、整然と並ぶ品々が柔らかな光を受けてきらめいていた。

　奥の棚には封蝋や便箋、革張りのノート、繊細な羽ペン。

　隣の棚には、色とりどりのリボンや香り袋、花模様のティーカップ。さらに奥へ進むと、紅茶やジャム、蜂蜜の瓶が整然と並んでいる。


「素敵ね」


　思わず声が漏れた。窓から差し込む昼の光が瓶やガラス器に反射し、店内に小さな虹のようなきらめきを散らす。


「アンヌは何を買うの？」

　尋ねると、アンヌは紅茶の棚の前で微笑んだ。



「エミリア様にお土産を。これで特訓を少し手加減してもらえたら……あはは、無理ですね」

「まぁ、アンヌったら」


　その笑顔が可愛らしくて、私もつい笑ってしまう。

　アンヌは孤児院出身だった。

　私が幼い頃、孤児院を訪れた際に出会い、迷わず連れ帰った。その後、エミリアが直々に教育を施し、今では諜報も魔法も剣も、そして侍女としての作法まで完璧にこなす。


「エミリア様は最近、華やかな香りの紅茶を好まれますが……この新作も気になりますね。うーん……でも、これにします！」


　その声音は明るく、迷いのない笑顔が咲いた。

　かつて孤児院の片隅で怯えていた少女が、今はこんなにも凛として美しい。


「きっと、エミリアは喜ぶわ。あなたが選んだ紅茶ですもの」


　私がそう言うと、アンヌは少し照れたように頬を染めて笑った。

　ふと視線を向けると、ユリウスが真剣な表情でノートや羽ペンを選んでいる。革の装丁を指でなぞり、ページをめくるたびに小さく息をついていた。


「熱心ね。気に入ったものは見つかった？」

「あっ、すみません……こういうのは、見ているだけで時間が過ぎてしまいますね」

「ふふ、いいのよ。ゆっくり見て。私はお祖父様へのお土産を探してくるわ」


　何か、お酒のお供になりそうなものはあるかしら。そんなことを考えながら、私は棚を覗き込んだ。

　買い物を終えて店を出ると、昼下がりの陽光が街を包んでいた。

　穏やかな風が頬を撫で、遠くから鐘の音が柔らかく響く。



「ルシアーナ様」

　ユリウスが歩み寄ってくる。その手には細長い包み。金のリボンで丁寧に結ばれていた。


「これは？」

　受け取ると、彼は少しだけ視線を逸らし、控えめに言った。



「今日、街を案内してくださったお礼です。大したものではありませんが……」

　そっと包みを開くと、中から小さな革のしおりが現れた。淡い茶色の革に、白と青の糸で小さな鳥の刺繍が施されている。


「まぁ……かわいい！」



　思わず笑みがこぼれた。指先でなぞると、革の感触と糸の温もりが伝わる。


「小鳥、お好きでしょう？　最近、ルシアーナ様はまた、執務の際によく眉を寄せておられますので……少しでも癒やしになればと」

「まぁ、そんなところまで見ていたの？」



　思わず頬が熱くなる。眉を寄せていたなんて――少し恥ずかしい。



「はは、失礼しました。さぁ、遅くならないうちに帰りましょう」

「ふふ、そうね。ありがとう、ユリウス。……しおり、とても嬉しいわ」



　隣を歩くユリウスの横顔には、穏やかな笑みが浮かんでいた。

　午後の光が彼の髪を金に染め、柔らかな風がその笑みを包み込む。