【完結】これをもちまして、終了とさせていただきます

１７．守るべきもの side大公

　side大公




　扉を叩く音に顔を上げると、ラザフォードが入ってきた。

　手にした瓶を軽く掲げ、いつものように無遠慮な笑みを浮かべている。



「大公、いい酒が手に入ったが、一緒にどうだ？」

「お、いいな。ちょうどルシアーナが買ってきた土産のナッツがある」


　そんな他愛のない言葉を交わしながら、二人で椅子に腰を下ろした。小さな卓に並ぶのは、琥珀色の酒と香ばしいナッツ。

　暖炉の火が静かに揺れ、グラスの中で光が跳ねる。壁に映る影が、ゆらゆらと踊るように揺れた。

　乾杯の音が、静かな部屋に響く。



「しかし、あんなに小さかったルシアーナが、のう？」

「はは、私も似たようなことを言ったら、もう十九だと笑われたよ」

「いや、まだ十九歳だぞ。……よかったのか？」

「……ああ」


　ラザフォードの眉が一瞬、かすかに寄った。

　この男はかつて前王に仕え、誰よりも忠義を尽くした。

　だが現王のやり方に背を向け、王都近くの領地を返上し、わざわざこの地のそばに移り住んだ。不器用で誠実な男だ。

　もし彼が今も王家に仕えていたなら、この国も少しは違っていたのだろうか。

　そんな思いが胸をよぎり、ため息が漏れる。


「大公、貴殿が王では駄目だったのか？　何も、ルシアーナに荷を背負わせずとも」

　ルシアーナを孫のように可愛がってきた彼の声に、責める響きはなかった。
　ただ、悔やむような、祈るような静けさがあった。


「ルシアーナは、生まれながらにして大きな荷を背負っておる。王となることは、その一部なのかもしれぬ」

「だとしても……」


　ラザフォードは言葉を飲み込んだ。

　暖炉の火がぱちりと弾け、再び静寂が満ちる。


「兄が亡くなり、この国のためにと、私も一度は立とうと思った。だが、息子夫婦を意図せず、あの子の両親を失ったとき、心が折れてしまったのだ。泣きじゃくる孫娘を見て、この子だけは守りたい、幸せにしたいと……それだけしか、残らなかった」


　グラスの中で酒が揺れ、光がゆらめく。


「結局、私は一人の幸せしか望めぬ男だ。何を犠牲にしても、民すべてを守る器ではなかったのだろう」


　ラザフォードは黙って杯を傾け、一気に飲み干した。

　その視線の奥に、言葉にならぬ痛みが宿る。

　現王とて決して大きな器ではない。だが、それを認められなかったのだ。


　長い沈黙のあと、ラザフォードはふうと息を吐き、にやりと笑った。





「それはそうと、王配はどうするつもりだ？」


　軽い口調に戻った声が、妙に場を和らげる。グラスをくるりと回しながら、わざとらしく目を細めた。


「まだ早いだろう。ルシアーナはまだ正式な王ではない。それに、婚約を解消したばかりだ」

「何を言う。大事な問題だぞ？　誰でもいいわけではないのだから、早めに考えておかねば」


　まったく、楽しそうに言う。


「実はな、ラザフォード。近隣の国から釣書が多く届いておる」

「なるほどな。承認が早かったのは、つまり、王子か、有力貴族を王配にという腹もあったわけだ。それはそれで厄介だな」

「ふむ、どの国も下心はある。まあ、それだけではあるまいが」


　ルシアーナが王や王妃の代わりに交渉の場に立ち、時には自ら支援物資を取りまとめ、飢えた民のもとへと届けた。

　その事実を、他国が見逃すはずもない。

　飢饉の折には、隣国にまで穀物を融通し、疫病が広まった際には、医師団を派遣して共に立ち向かった。

　彼女のその行動に、いくつもの国が感謝の書簡を寄せた。

　

　琥珀の酒が、ふたりの沈黙をやさしく包み込む。




　夜会の場でも、それは変わらなかった。



　奏者の囁くような小曲が室内を満たす中、王族たちは仮面のように笑っては空っぽな言葉を重ねていた。

　だがルシアーナだけは違う。

　彼女は真っ直ぐ相手国の使節と向き合い、丁寧に、しかし決して弱くはない言葉を尽くした。

　周囲の誰もが見ている。国の行く末が、まだ若い令嬢の手の内にあることを。静かに、しかし確実に理解していたのだ。



「他国もいいが、マルセルはどうだ？」　

　ラザフォードが杯を傾けながら問いかける。


「そうだな、気心も知れているだろうし。だが、少し、頼りなくないか？」

　マルセルは悪い青年ではない。ただ、覚悟が薄い。ルシアーナを支えられるかと問われれば、どうにも心許ない、というのが、本音だった。




「そうか？　じゃあ、ユリウスはどうだ。ルシアーナも、案外そのつもりで連れてきたのではないか？」

「いや、しかし、二人とも線を引いているようにも感じないか？」


　あの王宮の中でルシアーナを公然と支持する者が少ない中、味方だったユリウス。

　確かに能力はある。

　しかし二人の間に漂うのは、同志のようなもの、そう思えるのだが。

　互いの瞳に別の何かが映えている、とは見えないな。


「おいおい、貴殿は『誰でも許さん』という感じか？」

「いや、そういうわけでは」


　頑固者呼ばわりする口ぶりに、苦笑が滲む。

「まあ、ルシアーナがきちんと考えているだろう。あの子に任せよう。間違った選択などするまい」

「そうだな」


　手を離す時が近いことは、薄々わかっている。

　だからこそ、信じて見守るしかない。そう自分に言い聞かせるように呟いた。


「そういえば、エミリアの情報では、王太子がこの期に及んでルシアーナを妃にしようと考えているらしいぞ」


　その言葉に、眉がぴくりと動く。

　グラスの中で琥珀色の液体揺れた。


「……それこそ、絶対にありえん」


　美しさに目移りして取り戻したくなったのか。
　愚かしい。手放した宝を、今さら取り戻そうなどという浅慮が許せなかった。



「そうだな。……が、今回の訪問。何か企んでいると思うか？」

「ああ。王太子というより、あの王が、な」


　息子夫婦の不審な死。あの一件は、未だに霧のように晴れない。

　王家が招集された直後に起きた事故──直感が告げていた。それは“偶然”ではないと。悲しみに暮れ、調査が遅れたことを悔やむ夜は未だ多い。

　どれほど掘り下げても、核心には届かなかった。

　

　王太子が王の使いとしてやってくる。

　気を引き締めなければならない。


　ルシアーナに危害が及ばぬよう、王太子の一瞬の表情、呼吸の細かな揺らぎさえ見逃すまいと、心の中で誓った。