【完結】終わりを望むのは、罪かしら

２1．何も変わらない sideクロード

「幼いお前たちを邸に残すのは、ずっと不安だったんだ。母のように頼りにするといい」

　ある日、父上は私たちを呼び集めた。父上の隣には、一人の女性と、小さな女の子が立っていた。


「ええ、私も本当の母のように、お二人のことを大事にしますわ」

　女性はそう言って、柔らかく微笑んだ。その声は穏やかで、言葉にも温かさが込められている。けれど瞳の奥に、どこか鋭い光が潜んでいるように見えた。

　ほんの一瞬のことだったが、その視線に私は妙な違和感を覚えた。

　それでも、母を知らない私にとって、彼女の存在は新しい希望のようにも感じられた。生まれてからずっと、母というものは遠い憧れでしかなかった。


　その温もりも、愛情も知らずに育ってきた私にとって、ようやく訪れたこの瞬間は、どこか喜ばしいものでもあった。

　

「まあ！　この人が、私のお兄様になるの？」

　女性の隣に立っていた女の子が、ぱっと私の方へ歩み寄る。次の瞬間、彼女は私の手をぎゅっと握った。


「素敵！」

　目を輝かせて、そう言った。あまりに突然のことに、私は少し驚いた。

　けれど――素敵。悪い気はしなかった。その笑顔は、太陽のように明るく、無邪気で、どこか昔のエミリアに似ている。

　そのことに気づいた途端、自然と警戒心が少し緩んだ。

　……悪い子ではなさそうだ。そう思った。



　その女の子――フルールは、いつも笑顔を絶やさない子だった。


　話し上手で、明るく、人懐こい。彼女は私と過ごす時間をとても大切にしてくれて、毎日のように「一緒に過ごしたい」と言ってきた。最初は少し戸惑ったが、彼女の明るさと活発さに引かれ、気がつけば私も彼女と過ごす時間を楽しむようになっていた。



　フルールと一緒に出掛けることも増えた。

　街へ買い物に行ったり、流行りのカフェでお茶を楽しんだり、これまで経験したことのない世界が、次々と広がっていく。


　最初は、少しだけエミリアに対して罪悪感を覚えた。だが、すぐに自分に言い聞かせた。エミリアは、外へ出ることができないのだから仕方のないことだ。


　

　私は帰宅すると、エミリアの部屋を訪ねた。

　そして、フルールと過ごした一日の出来事を、たくさん話して聞かせてあげた。



　フルールと食べた料理がどれほど美味しかったか。一緒に観た観劇がどれほど素晴らしかったか。舞台の華やかな衣装や、劇場の賑わいも、なるべく詳しく説明した。



　きっと、エミリアも喜んでくれると思ったからだ。それから、フルールと一緒に選んだお土産も渡した。



「きっと好きだと思ったんだ。フルールもそう言っていた」


　そう言って手渡すと、エミリアはいつも小さく微笑んでくれた。その笑顔を見て、私は安心していた。


　やっぱり間違っていないんだと。




　しばらく経ったころエミリアの部屋は、いつの間にか日当たりの悪い場所へと移されていた。

　最初に気づいたとき、私は母に尋ねた。すると母は、少し困ったように微笑んでこう言った。



「お医者様がね、あまり日光に当たるのはよくないとおっしゃっていたの。体が弱い子でしょう？」

　そう言われると、反論する言葉は思いつかなかった。


　母がそう言うのなら、きっとそうなのだろう。だが、父が屋敷に戻ってくると事情は変わった。


　エミリアは、また日当たりのいい部屋へと移されるのだ。不思議に思って母に尋ねると、母は軽く笑って言った。



「だって旦那様が帰ってきている数日くらいは、賑やかな場所に置いてあげたいじゃない？」


　その言葉も、もっともらしく聞こえた。しばらくすると今度は、普段の、エミリアの寝台が質素なものに変わっていた。

　けれど母は言う。



「柔らかすぎる寝台より、硬い方が寝返りが打ちやすいのよ」

　食事も以前より簡素になっていたが、塩分を控えた方が体にはいいの、と母は優しく説明した。



　だが、父が帰っている間だけはまた違った。

　食事も、部屋も、以前と同じものに戻る。母はいつも言う。



「エミリアのためよ」


　その言葉には、どこか腑に落ちないものがあった。けれど、母の優しさを疑うのは、間違っているような気がした。


　それに、エミリア自身から不満を聞いたこともない。だから私は、父にこのことを話すことはなかった。


　きっと、　すべては、エミリアのためなのだから。