転生した子供部屋悪役令嬢は、悠々快適溺愛ライフを満喫したい！

転生した子供部屋悪役令嬢は、悠々快適溺愛ライフを満喫したい！〜二つの王冠の子〜

第11話「リンゴに潜む毒と、未来の王妃の名」

気がつけば、白亜の宮殿。という名の私にとっての魔王城に通い始めたのが十一月。
季節はすっかり巡り、冬を越えて春になっていた。
結婚式まであとわずかに迫ったある日。私は、ずっと心に引っかかっていた場所を訪ねる。

案内されたのは、王宮の奥まった一角にある后妃のサロン。
磨き抜かれた大理石の床に、繊細な金糸で編まれた絨毯。
壁には帝国から取り寄せたタペストリーや香炉が並び、窓辺には季節外れの花が惜しげもなく飾られている。

甘い香りが漂っているはずなのに、胸の奥はひやりと冷えたまま……。
この部屋の主が、にこやかな仮面の下に何を隠しているのか、誰も口に出そうとしないからだ。

温室のような植物の中庭を抜け、一番奥のテーブルへ案内される。
そこにいたのは深紅のドレスを纏い、扇子を手にした后妃。
まるで舞台の中心に立つ女優のように、ただ座っているだけで場の空気を支配していた。

「この度はお茶会にご招待いただきありがとうございます……」

深くカーテンシーをし、ゆっくり顔を上げる。

「后妃様」
「とんでもありませんわ、クローバー公爵令嬢」

口元の笑みは柔らかい。だが瞳の奥には、底知れぬ光がちらついている。
リリアナを始末したのも、私を何度も暗殺しようとしたのも、黒幕はこの人。

一見和やかに始まったお茶会。
けれど出されたケーキや紅茶に毒が混じっていないかと、心臓が跳ねる。
でも、きっと后妃もこう思っているだろう。
『私が、誰にも知らせずに無策でここに来るわけがない』と。

この場で私に手を出す程度の馬鹿だったら、あのエドたちが手玉に取られるわけがないんだ。
私のことなんて、王太子の婚約者という立場に守られたただの公爵令嬢。そう思っているに違いない。
けれど、それは后妃だって同じ。后妃という肩書があるから安全圏に立てるだけ。

それが我慢ならなくて、セシルを利用しようとしてるんだろ。

正直……いうほど策なんて無いんだ。証拠だって無いしな。
でも、訴えられるとしたら……これしかない。

「后妃様。セシルを利用するのを、どうか考え直していただけませんか」
「……ふふ。何を仰っているのか、わたくしにはわかりかねますわ」

にっこり微笑みながら、シュガーポットから角砂糖を二つ、紅茶に落とす。
カラン、と響いた音がやけに冷たく感じる。
声色は柔らかいが、瞳は鋭く、刺すような視線に喉が詰まる。

怯えているのを悟られまいと、紅茶を飲み干し、ケーキを口に運ぶ。

「……この宮廷で生きていくには、『言ってよいこと』と『決して口にしてはならないこと』がございます。
覚えておくとよろしいですわ」

ああ……リリアナなんて、この人の前では子ども騙しにすぎなかったんだ。
きっと、彼女に関わった者は全員、この人に消されてきたんだろう。

「そろそろ次のお妃教育のお時間ではなくて？
本日は楽しいひとときをありがとう存じますわ、クローバー公爵令嬢」

ずっと気になっていた。
終始にこやかなのに、呼び方は一貫して公爵令嬢のまま。
婚約が正式に周知されてもなお、未来の王妃ではなくただの令嬢。
それは、いつでも殺せる存在だと言わんばかりの態度なのか、それとも余裕が無い証なのか。

「そういえば……クローバー公爵令嬢は、リンゴがお好きでしたわね？」

は？リンゴ……？

「今度、とびきりのものを用意しておきますので、またぜひいらしてくださいね」

……！！！
まだ婚約が周囲に知られる前、リンゴを使った暗殺未遂があった。
あの時は、たまたま加熱して毒が無効化されたから助かったけれど……。
これって、黒幕は自分だと宣言してるようなものじゃないか！
それとも、相手にもならないと確信しているからこそ、わざと匂わせているのか。

背筋に氷が走る。落ち着け。顔に出すな。

「それは楽しみです。ご用意いただける日を心待ちにしております」

笑え。絶対に怯えた顔は見せるな。
一瞬でも『負け』を認めたような表情をしたら、そこで終わりだ！

退出のために席を立った瞬間、后妃は扇子を口元に当て、ふっと瞳だけを細めた。

「……未来の王妃殿下。どうか、その座を大切になさって」

っ……！
この人……ぬけぬけと、よく言えるな！

「本日は大変勉強になりました。今後もご指導ご鞭撻のほど、よろしくお願いいたします」

背を向け、出口へと歩く。
ゆるりと扇子を閉じる音が、やけに大きく響いた。

「神に愛されたクローバー家……とは、よく言ったものね」

アリエルが去った後、庭園の主が一人呟く。
アストリア王国で実しやかに囁かれる、クローバー家の異名。
あんなのはただの伝承、誰もが都市伝説だと笑う。だが、もし本当だったら？

卓上の紅茶。
角砂糖を落としていたカップを持ち上げ、隣の植木へと傾ける。
さらさらと溶け残りが流れ落ちた途端、草花がみるみる黒ずみ、萎れ、枯れ果てていく。
后妃は満足げに微笑み、手元のシュガーポットを侍女に渡した。

「処分しておいてちょうだい」

侍女は中身を悟り、震える手で受け取ると、深く頭を下げて下がった。

「新しいお茶もお願いできるかしら」

やがて新しい紅茶が運ばれる。后妃は一口含み、ゆっくりと目を閉じた。

「……わたくしの可愛いセシル。もう少しよ」

慈愛に満ちた母の顔で、遠くを見つめていた。



廊下に出て、最初の角を曲がった瞬間。
緊張の糸が切れたのか、汗が噴き出すように流れ、足が震え、膝をついてしまう。

なんっじゃありゃ！！！！
医者をやっていた時、やっかいな患者もいたし、表に出せないような患者も診たことはある。
でも、あんな人間……全然違う！怖さの質が桁違いだ！！

「リエル！！！」

聞き慣れた声。顔を上げると、駆け寄ってくるエドの姿。

「……エド？」
「何を考えてるんだ！！！」
「……っ、ごめん」
「リエルに何かあったらと思ったら……っ！」

力いっぱい抱きしめられる。
彼の温もりと匂いに包まれ、やっと息ができた気がした。
バクバクと暴れる心臓が少し落ち着きを取り戻す。
けれど、その腕の中で震えていたのは、むしろエドの方だった。
思わず背中に手を伸ばし、抱き締め返すと、そっと背中を撫でた。



結婚式の前日。クローバー公爵邸の応接間は、まるで戦場のような慌ただしさに包まれていた。
花嫁を送り出すための最終打ち合わせ。
王宮から派遣された役人と、公爵家の執事や侍女たちが几帳面に並び、机の上には式次第や座席表、贈答品の目録まで隙間なく積み上げられている。

「花嫁行列は予定通り、公爵邸を出立して王宮へと向かいます」
「馬車は四頭立てで、王都の大通りを練り歩く形に。沿道の警備も万全に手配しております」

きっちりとした声で読み上げられる段取りに、こくこくと頷くだけ。
正直、内容は半分くらい右から左に抜けている。
でも、ちゃんと聞かないと。これは私のためだけじゃなく、家族の名誉に関わることだから。

クローバー公爵夫妻に対して、私は深い愛情を持った娘ではない。
会ってから、まだたった八カ月。
日本で過労死した西村涼子は、両親に何一つ親孝行できなかった。
だからこそ今、この世界の『娘』として向き合うことが、せめてできる償いのように思えた。

「アリエル……」

ふいに母が私の名を呼ぶ。
振り返ると、柔らかな金の髪を結い上げた母の目が潤んでいた。

「一時はどうなることかと思ったけれど……無事にあなたを送り出す日が来るなんて」

普段は毅然としている人なのに、今日は声が震えている。
侍女たちの前で涙を見せることなど、ほとんどなかった母が。
娘を手放す日として心揺れているのだろう。

……ああ、この人は確かに、アリエルの母親なんだな。
じんわりと胸が熱くなり、思わず膝を進めて母の手を握った。

「大丈夫。だから心配しないで」

声に出してから気づく。
言葉に詰まる。あくまで私の親は日本にいるお父さんお母さんだと思ってる。
どうしてもこの父と母をなんて呼んでいいのかわからずに今日まで来てしまった……

「……お母様」

やっと絞り出したその一言に、母の目がさらに潤む。
次の瞬間、温かく抱きしめられた。
言葉にできない後悔が、少しずつ癒やされていく気がした。

父もまた、低く重々しい声で言った。

「お前がどんな選択をしても、クローバー家はお前の居場所だ」
「……ありがとうございます。お父様」

形式的な言葉に聞こえるかもしれない。
でも今の私には、十分すぎるほど温かく、心に響いた。

やがて机の上に、一枚の分厚い羊皮紙が置かれる。

「王宮にて、すでに殿下がご署名済みです」

目を落とすと、署名欄には『エドガー・ルクス・アストリア』の文字が輝いていた。
淡く光を放つ文字。これはおそらく、魔法によるものだろう。

震える指で紙面を追う。

一、契約当事者の明記
・新郎：エドガー・ルクス・アストリア（アストリア王国第一王子）
・新婦：アリエル・Ｃ・ラバー（ラバー公爵家令嬢）

二、婚姻の効力
・両者は神と国王のもと、婚姻の絆を結ぶ。
・この婚姻により、アリエルはアストリア王国の王太子妃となる。

三、持参財・領地に関する条項
・クローバー家から持参される財の記録。
・領地の帰属に関する取り決め。

四、相互の権利と義務
・王太子として妻を守護し、その権利を保障する旨。
・王太子妃として国を補佐する義務。

五、後継者に関する条項
・生まれる子はアストリア王家の正統な後継者とする。
・クローバー家との血縁を明記する。

羊皮紙に刻まれた言葉は、ただの契約文以上の重みを帯びていた。
これに署名した瞬間、私は本当に『王太子妃』になる。

胸の奥で静かに震える感覚を、深く息を吸って押さえ込んだ。

確か、日本でも資産家同士の結婚では契約書みたいなものが交わされるって聞いたことがある。
やっぱり金持ちは金持ちにしかわからない苦労があるんだな……。

ただ、私自身が持参する財なんて何があるんだろう？
エドからもらった宝飾関係くらいしか思いつかないんだけど。

「確認が済みましたら、こちらに血判を」
「えっ！？血判！？」

重っ！！激重っっ！！！実印じゃダメなの！？せめてサインとか拇印とかで……！

混乱している間に侍女が針を取り出し、私の指先を軽く刺す。
赤い滴が羊皮紙に落ちた瞬間、紙面全体がぱぁっと黄金色に輝き、クローバー家と王家の紋章が浮かび上がる。

「わぁ……綺麗☆」