妹に婚約者を譲るつもりだった悪役令嬢ですが、なぜか溺愛されています

第1章 原作のはじまり

第1話 始まりの来客

吹き抜けの下で、重厚な扉が開いた。

石造りの玄関ホールに差し込んだ光の中、父――
アルベルト・ヴァレンティール公爵の後ろに、二人の女性が立っている。

ひとりは、父が長く囲っていた女性。
そしてその腕に寄り添うように立つ、まだ幼さの残る少女。

プラチナブロンドの髪が、光を反射してきらめいた。

――来たのね。

私は二階の回廊から、その様子を見下ろしていた。
隣に立つのは、三つ年下の弟、ルイス。

彼はこの家の跡継ぎで、次期公爵だ。

私は無意識に、ルイスの手を取っていた。
細い指先が、わずかに強ばる。

「……」

声を出さずとも、彼の感情は分かる。
この場に立っているだけで、怒りを必死に抑えているのだ。

――ついに、始まった。

ここが、私の知っている物語の世界と確信させる出来事だった。

そして、ここが私の分岐点。
少し深呼吸して、気持ちを整える。

そう、私は前世の記憶を持つ転生者だ。
この世界ではヒロインの恋路を邪魔する“悪役令嬢”で、物語の最後には断罪される役どころだった。

父の愛人の娘。
あの少女――フローラこそが、本来の“ヒロイン”。

私が彼女を妬み、虐げ、
王太子である婚約者の心を失い、
最後には裁かれる。

だから私は、決めている。

断罪は回避する。
そして、フローラを王太子妃の座に就かせる。

それが、この物語で生き残るための、最も安全な道の、はずだ。

けれど今、私の意識は別のところに向いている。

「ルイス」

小さく声をかけると、弟は一瞬だけこちらを見た。
灰がかった金色の髪と、澄んだ青い瞳。
正妻であった母から受け継いだ特徴だ。

母はもう、この屋敷にはいない。

父が足を止め、ぎこちなく咳払いをする。

「……今日から、ここが君たちの家だ。
　仲良くするように。挨拶をしなさい」

その言葉に、ルイスが一歩前に出た。
幼い頃から叩き込まれてきた所作で、背筋を伸ばす。

「ヴァレンティール公爵家嫡子、ルイス・ヴァレンティールです。
　本日より、よろしくお願いいたします」

年齢に見合わぬ、整った挨拶だった。

私は、彼の半歩後ろに立つ。
この家の序列を、私自身が一番理解している。

「長女のクラリス・ヴァレンティールです。
　遠路お疲れでしょう。どうぞ、よろしくお願いいたします」

頭を下げたまま、空気の変化を感じ取る。

沈黙。

顔を上げると、父の愛人は言葉に詰まり、視線を彷徨わせていた。
フローラもまた、父の背後に隠れるように立ち尽くしている。

――挨拶が、できない。

隣で、ルイスの気配が変わった。
怒りが、はっきりと伝わってくる。

（待って）

彼が何かを言う前に、私は一歩、前に出た。

「緊張されないでください」

声は、できる限り穏やかに。

「今日から、我が家ですもの。
　少しずつ慣れていただければ、それで結構ですわ」

愛人が、はっと息を呑み、深く頭を下げる。
フローラも慌ててそれに倣った。

「……ああ、そうだな」

父が、目に見えて安堵するのが分かった。
問題が解決した、とでも言うような表情。

私は、胸の奥で小さく息を吐いた。

――やはり、こうなる。

正しいことを言っても、今の父には届かない。
ならば、距離を取るしかない。

私はそっと、ルイスの手を握り直した。

原作どおりに進めるために、
私は、婚約者を妹に譲るつもりでいる。

それが、この世界で生き残るための最善手だからだ。

悪役令嬢である私は、いずれ断罪される。
王太子が妹を選ぶ物語に、私の居場所はない。

だから彼に固執しない。
妹を傷つけない。

静かに退場する。

今は、この手を守ることの方が、何よりも大切だった。