不要とされた私が、拾われた先で人生を立て直すまで

第13話 春を迎える

雪解けは、一気には進まなかった。

昼に緩み、夜に凍る。
それを何度か繰り返してから、ようやく土が顔を出す。

「……今年は、いつから始めますか」

畑の端で、そんな声が上がった。

冬の間、屋敷に集まっていた顔ぶれだ。
手仕事の場で見慣れた人たちが、今は鍬を手にしている。

「様子を見て、来週からにしましょう」

そう答えると、誰も異論を挟まなかった。

春の畑は、忙しい。
植えるものを決め、区画を分け、種芋や種を揃える。

「今年は、ここにこれを」

私は畑を指し示す。

「……日陰、ですね」

言われて、周囲が少しざわついた。

「日照が弱い場所ですけど」

「ええ。
そこには、寒さに強いものを」

これまでの経験で分かっている。
寒い土地でもしっかり育った作物は、
直射日光が少なくても根を張る。

「日陰だと、あまり育たないと思いますが……」

そう言いながらも、声は強くない。

「構いません。
試しましょう」

それだけで、話は進んだ。

「……まあ、
お貴族様の希望に沿うのも悪くないか」

そんな小声が聞こえる。

不満ではない。
確認に近い。

私は続けて、別の畑を示した。

「麦だけでなく、
芋も植えてください」

「芋ですか」

「はい」

麦は換金できる。
税の対象にもなる。

けれど、それだけでは足りない。

「食べられるものを、
きちんと残したいんです」

その言葉に、何人かが顔を見合わせた。

「税金がないと困りますよ」

そう言ったのは、ラグナだった。

「あなた、お貴族様でしょう？」

からかうような口調だったが、
そこには、もう刺のある響きはなかった。

「困りますね」

私は正直に答える。

「でも、
飢える方がもっと困ります」

一瞬の沈黙。

それから、誰かが小さく笑った。

「……確かに」

「芋、増やすのも悪くないな」

「去年の冬、助かったしな」

そんな声が重なる。

指示ではなく、
相談に近い形で話が進んでいく。

冬を共に越えたことで、
空気が変わっていた。

私は畑を見渡す。

まだ何も植わっていない土。
けれど、もう準備は始まっている。

「では、
この配置で行きましょう」

そう言うと、
皆がそれぞれ動き出した。

鍬が入り、
土が返され、
春の匂いが立ち上る。

今年も、また始まる。

今度は、
一人ではなかった。