不要とされた私が、拾われた先で人生を立て直すまで

第15話 春の声

暖かい日が続くと、屋敷の周りが少し賑やかになった。

畑の様子を見に外へ出ると、
いつの間にか、子どもたちの姿が増えている。

「こら、そっちはまだだぞ」

誰かの声が飛ぶ。
それでも、子どもたちは止まらない。

屋敷の裏手を駆け抜け、
草の間を縫うように走り、
笑い声を残して遠くへ行ってしまう。

「元気ですね」

そう言うと、
近くにいた大人たちが顔を見合わせた。

「春になると、こんなもんです」
「冬の間、ずっと我慢してたから」

言葉の調子は軽い。
けれど、どこか含みがあった。

子どもたちの後ろ姿が小さくなり、
やがて見えなくなる。

その場に残った静けさの中で、
ラグナが一歩、こちらへ近づいてきた。

「……礼を言っておこうと思って」

「何の、ですか」

「冬のことです」

ラグナは少し視線を外し、
屋敷の方を見た。

「屋敷を開けてくれただろう。
手仕事の場として」

私は頷いた。

「あれのおかげで、
今年は子どもが減らなかった」

一瞬、言葉の意味が分からなかった。

「……減らなかった、とは」

「冬を越せないことがあります」

淡々とした声だった。

「寒さもあるし、
食い物もある。
それに、家の中に閉じこもりきりになると、
体を崩すことも多い」

私は、言葉を探した。

貴族の屋敷で育った身には、
冬は「静かな季節」だった。

火は絶えず、
食事は減らず、
子どもが冬を越せないなど、
考えたこともなかった。

「今年は」

ラグナが続ける。

「人が集まる場所があった。
暖があって、
声があって、
子どもが追い出されない場所が」

少し間を置いてから、
短く言った。

「助かりました」

それ以上は、何も付け足さなかった。

遠くで、子どもたちの笑い声が聞こえる。
さっきより、少し高い声だ。

私はその音に耳を澄ませながら、
ゆっくり息を吐いた。

知らなかったことがある。
それだけだ。

そして、
知らずにしていたことで、
失われていたものもあったのだと、
ようやく気づいた。

「……教えてくれて、ありがとうございます」

そう言うと、
ラグナは「いや」と短く返した。

「春ですからね」

それだけで話は終わり、
ラグナは畑の方へ戻っていく。

私は、もう一度、遠くを見る。

走っていた子どもたちは、
いつの間にか引き返してきていた。

春の声は、
思っていたより、ずっと賑やかだった。