不要とされた私が、拾われた先で人生を立て直すまで

藤原遊

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第21話　秋の終わり

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秋の終わりは、収穫祭の準備から始まった。

倉の扉が開き、籠が並び、粉にした麦の袋がいくつか前に出される。
派手な飾りはないが、誰が何を持ち、どこに置くかで迷う者はいなかった。
今年は、それだけの余裕がある。

火が入ると、匂いが広がる。
焼いた麦の香ばしさと、芋の甘い湯気が混じり、子どもたちが先に集まってきた。

「もういい？」
「まだだ。火が落ち着いてから」

制する声も、どこか穏やかだ。
止めるためではなく、待たせるための声だった。

水車小屋の方からも人が流れてくる。
挽いた粉で焼いたものは口当たりが軽く、今年の出来をそのまま伝えていた。

「……今年、いいな」

誰かが言い、誰も否定しなかった。

その輪の少し外で、セシリアは様子を見ていた。
騒がしすぎない、けれど沈みもしない。
この土地らしい収穫祭だと思う。

そこへ、道の向こうから人影が現れた。

背負い袋を二つ、肩から下げている。
歩き慣れた足取りで近づく姿に、何人かが先に気づいた。

「行商だ」

男は立ち止まり、軽く手を上げた。

「邪魔するよ。
祭りだって聞いたから」

ラグナが一歩前に出る。

「構わない。
今年は、ちょうどいい」

男は笑い、袋を下ろした。

「助かる。
布と、雑貨が少し。
食い物は……まあ、持ってこれなかったけどな」

そう言いながら、包みを広げる。
染めの入った布、小さな金具、木製の櫛や留め具。
どれも必需品ではないが、あると生活が少し楽になるものだった。

「久しぶりに見る柄だな」

「外の町のだ」

男は簡単に名乗る。

「マルク。
この辺り、久しぶりに回ってる」

人が集まり、布を手に取る。
値段を聞き、顔を見合わせる者もいるが、今年はすぐに下ろす者も多かった。

「……買えるな」

「今年は、な」

そんな声が混じる。

セシリアは少し離れたところから、そのやり取りを見ていた。
布が売れるということは、食べる分に余裕があるということだ。

マルクは一通り売り場を整えると、周囲を見回した。

「ここ、ちゃんと回ってるな」

「何がですか」

誰かが聞く。

「作物も、人も。
余裕がある」

言い方は軽いが、視線は鋭かった。

「外は？」

ラグナが短く問う。

マルクは、少しだけ表情を曇らせる。

「良くない。
北は雨が続いたし、東は逆に降らなかった。
今年は、食い物を買いに出る人が増えてる」

ざわめきは起きなかった。
皆、黙って聞いている。

セシリアが一歩、前に出る。

「……そうですか」

「ここは？」

「今年は、取れました」

短い答えだった。

マルクは頷き、並ぶ籠と袋を見た。

「だろうな」

それ以上、踏み込まない。

「今日は祭りだ。
商いも、話も、このくらいでいい」

そう言って、杯を受け取る。

火は安定し、食べ物は足りている。
布や雑貨が行き渡り、子どもたちが新しい櫛を回し見ている。

夜が深まる頃、
セシリアは星の見える空を見上げた。

秋は、終わりに近い。

この土地は、持ちこたえた。
外は、そうではないらしい。

その差が、これから何を連れてくるのか――
まだ、誰も知らなかった。

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