不要とされた私が、拾われた先で人生を立て直すまで

第22話 冬支度

冬支度が始まる頃、村に運び込まれる肉の量が、目に見えて増えた。

クマやイノシシが、例年よりもよく出る。
森に近い畑の端や、水場の跡が荒らされることもあり、狩りに出る回数が自然と多くなっていた。

「多いですね……」

屋敷の前に積まれた肉を見て、ロイが言う。

「ええ」

セシリアは頷きながら、その量を確かめる。

不安がないわけではない。
獣が里に近づく理由は一つではなく、森の奥で何かが起きている可能性もある。

けれど、村人たちの表情は明るかった。

「今年は、肉が足りそうだな」
「干しても、燻しても、余るくらいだ」

そんな声が、あちこちから聞こえる。

「……保存、どうしますか」

ロイが小声で聞いてくる。

「やり方は、いくつかあります」

セシリアはそう言って、手を洗い、包丁を取った。

塩を振り、血を抜き、切り分ける。
火を使う前に、下ごしらえをきちんとする。

「ここで、しっかり水分を出します。
その方が、後で味が落ちません」

村の女たちが、半信半疑で覗き込む。

「そんなに塩、使うの？」

「最初だけです」

そう言って、布に包み、重しを乗せる。

「あとで、使う分だけ戻しますから」

次に、香草と一緒に煮る方法を教える。
火を弱め、時間をかける。

鍋から、肉の匂いが立ち上る。

「……これなら」

誰かが、味見をして目を丸くした。

「美味しい」

「思ったより、全然、固くない」

声が重なり、周囲が少し騒がしくなる。

「保存食って、
こんな味になるんだな」

「これなら、冬でも食べたい」

セシリアは、その様子を見て静かに息を吐いた。

屋敷の一角では、干し肉を吊るす準備も進んでいる。
燻製用の薪が運ばれ、場所が決められていく。

ロイが帳面を抱えて近づいてきた。

「……不思議ですね」

「何が、ですか」

「外は不作だって聞いたのに、
ここは、肉も作物も、足りてます」

「確かに」

セシリアは、干し肉の並びを見ながら答える。

「獣が増えているのは、
良い兆候とは言えません」

「ですよね」

「でも、今は――」

言葉を選びながら、続ける。

「来たものを、
無駄にしない方が大事です」

ロイは頷いた。

「……そうですね」

鍋の火を落とし、肉を引き上げる。
塩と香草の匂いが、空気に残る。

村の人たちは、役割を分け合いながら動いていた。
切る者、干す者、包む者。
誰も指示を待っていない。

「今年の冬は、
食べ物の心配、少ないな」

誰かがそう言い、
別の誰かが笑う。

不安が消えたわけではない。
獣が増える理由も、外の不作の話も、気にはなる。

それでも、
目の前で積み上がっていく保存食は、確かな手応えだった。

日が傾く頃、
屋敷の前には、干し肉と壺が並ぶ。

セシリアは、それを一つずつ見渡す。

冬は、もうすぐだ。
けれど、今年は――備えがある。

そのことが、村全体の動きを、少しだけ軽くしていた。