婚約者を奪った妹と縁を切り、辺境領を継いだら勇者一行がついてきました

第二部 辺境の地

第8話 勇者レオン

辺境領の浄化が終わって数日。
村人たちが少しずつ元気を取り戻しはじめたころ――

村の入口で、見慣れた気配がした。

馬を降りた青年が、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。
傷だらけの旅装。
だが、その瞳だけは変わらない。

「……レオン？」

私が呟くと、彼はようやく息をついたように微笑んだ。

「エリシア。無事だったんだな」

次の瞬間、膝が崩れそうになるほどの安堵が胸に落ちる。

彼は隣国アルヴェルの第三王子。
魔王戦では何度も連携し、命を預け合った“相棒”。

そんな彼が――なぜここに。

「どうして……辺境まで？」

問いかけると、レオンは少し視線を落として言った。

「王宮で、俺の居場所はもうなかった」

淡々とした声。
しかし、言葉の奥に深い痛みがある。

「兄たちは俺の帰還を“失敗”と受け取った。
　民が俺を支持するのが気に入らないらしい。
　そもそも……魔王討伐に行かされた時点で察すべきだったんだが」

彼は自嘲気味に笑う。

「王族ってのは、強すぎる存在を許さない。
　だから――追われるようにして出てきた」

エリシアの胸が少し痛む。
自分と同じだ、と気づいたからだ。

レオンは、私をまっすぐ見た。

「それで……他国の聖女が婚約破棄されて辺境送りにされたって噂を聞いた。
　誰のことか、すぐ分かったよ」

その声は静かで、決意に満ちていた。

「行ける場所は……君の隣だけだった」

心臓が、一瞬だけ跳ねた。
けれど恋ではない。
まだ、そこまで踏み込まない。

ただ――
彼がここへ来た理由は、痛いほど伝わってくる。

私は歩み寄り、真剣な声で言う。

「ここは、あなたを拒まないわ。
　あなたを追いやる人もいない」

レオンは、ほっとしたように目を細めた。

「なら……少し休ませてくれ」

「もちろん。あなたは、ずっと戦ってきたもの」

ミアが駆け寄り、レオンにタオルを渡す。

「レオン様、おかえりなさいませ！」

「ミア、強くなったな。声に余裕がある」

やり取りを見て、思う。

この場所は、私だけの居場所ではない。
旅でつながった仲間が、
再び帰ってこられる場所でもある。

レオンは深く息を吐いた。

「ここなら……もう一度、やり直せる気がする」

私は頷いた。

「ええ。あなたの力が必要になるわ」

風が吹き、二人の間をやさしく通り抜けた。

――これは恋ではない。
けれど、恋よりも先に築かれる“絆”が確かにあった。