私を裏切った夫が、後悔しているようですが知りません

第4話｜庇われる子

午後の応接は滞りなく進んだ。

三家の子息は礼儀正しく、ルイもまた落ち着いて応対している。まだ八歳とは思えないほど、言葉を選び、視線を外さない。教師が小さく頷くのが見えた。

その時、廊下の奥から乾いた音が響いた。

何かが倒れる音と、小さな悲鳴。

私は席を立ち、応接間を出る。

廊下の先で若い侍女が尻餅をついていた。足元には割れた花瓶。水が絨毯に広がっている。その前に立っているのは、あの少年だった。飾り棚から持ち出したらしい模造の短剣を手にしている。

悪びれる様子はない。

「触れてはならないと申し上げました」

静かに告げると、少年は唇を尖らせた。

「だって、つまらない」

侍女は蒼白になって頭を下げる。

「申し訳ございません、奥様。私が目を離した隙に……」

「怪我は」

「ございません」

それならばよい、と私は頷いた。

「離れへ戻りなさい」

そう告げようとした瞬間、背後から軽い声が割り込む。

「大げさだな」

振り返ると、夫が立っていた。いつ戻ったのか。少年は嬉しそうに駆け寄る。

「父上！」

夫はその頭を撫でながら笑う。

「子どもが少し騒いだだけだろう。これくらいで叱るな」

私は割れた花瓶と濡れた絨毯、そして震える侍女へ視線を落とした。

「本邸は遊び場ではありません」

穏やかに告げる。

「本邸も公爵家の屋敷だ。息子がいて何が悪い」

その言葉に、空気がわずかに固まった。

息子。

誰のことを指しているのかは明白だった。

夫は気づいていない。言葉の重さにも、ここが本邸であるという意味にも。

私は視線を伏せる。

「……承知いたしました」

侍女に片付けを指示すると、少年は父の背に隠れるようにしてこちらを見た。その目に怯えはない。ただ、守られることを知っている者の余裕がある。

応接間の扉の隙間から、他家の子息たちの視線がこちらを窺っていた。

気づいていないのは、夫だけだ。

「行くぞ」

夫は少年の肩を抱き、離れの方へ歩いていく。

その背中を見送りながら、私は思う。

叱るべきなのは子どもではない。境界を曖昧にしている大人のほうだ。

けれど何も言わない。

言っても変わらないことを、もう知っているから。

ただ、本邸に立つべきなのは誰か。その揺らぎを、今日もまた多くの目が見ていた。