魔力ゼロの英雄の娘と魔族の秘密

19章 終焉の谷

②

山道を進むアリアとイアンは、険しい地形を越えながら少しずつ終焉の谷へと近づいていた。道中、剣が放つ青白い光が時折強まり、二人を導くように輝きを増していく。

険しい山を越えると、視界が一気に開けた。眼下には薄暗い霧が漂い、谷の入口が見える。その光景にアリアは息を飲んだ。

「ここが……終焉の谷？」

イアンも目を細めながら谷を見下ろした。その空気には不気味なほどの静けさが漂い、森や山とは異なる圧迫感があった。

「間違いない。この剣が示す方向も一致している。だが、この霧は尋常ではない。慎重に進むぞ。」

イアンが杖を握り直し、冷静に周囲を見回す。アリアも剣を腰に収めながら頷いた。

「分かった。でも、どんなことがあっても、私は絶対に引かないよ。」

その言葉に、イアンは短く頷き、二人は谷へ向けて歩き出した。

谷の入口に近づくと、霧がさらに濃くなり、二人の視界を奪った。アリアは剣を引き抜き、周囲に気を配りながら歩を進める。

「この霧、普通じゃない……。」

「魔力を帯びている。おそらく、谷全体が何らかの結界で覆われているのだろう。」

イアンが呟いたその時、霧の中から突然うなり声が聞こえてきた。

「来るぞ！」

イアンが叫び、杖を振るうと冷気の魔法が霧を払い、姿を現したのは霧そのものが形を成したような魔物だった。半透明の体が不気味に輝き、鋭い爪を振り上げて襲いかかってくる。

「こんなところで……！」

アリアが剣を振り上げ、魔物の攻撃を受け止める。剣が放つ光が魔物の体を削り取るように作用し、魔物はうなり声を上げながら後退した。

「剣が効いてる！イアン、援護お願い！」

「分かった。君が道を切り開け！」

イアンが冷気の魔法で魔物の動きを封じ、アリアが剣でとどめを刺す。二人は息を合わせながら霧の魔物たちを次々に倒していった。

戦闘が終わり、霧が一時的に晴れると、アリアは剣を地面に立てて肩で息をした。

「はあ……結構しぶとかったね。」

「霧の中では敵がどこから出てくるか分からない。油断するな。」

イアンが周囲を警戒しながら答える。その慎重な態度に、アリアは少しだけ微笑んだ。

「イアンって、いつも冷静だよね。頼りになるなあ……。」

「……俺はただ、君を無茶させないようにしているだけだ。」

その言葉に、アリアは頬を赤らめながら剣を握り直した。

「そ、それでも感謝してるよ。いつもありがとうね。」

イアンは短く頷いただけだったが、その瞳にはほんの一瞬、優しさが浮かんでいた。

霧の濃いエリアを抜けると、広い谷底へと続く道が現れた。そこには古びた石造りの建物が見え、アリアは足を止めた。

「あれが……谷の中心？」

「おそらくそうだ。この剣と魔族の秘密が隠されている場所だろう。」

イアンが冷静に答え、杖を持つ手に力を込めた。その時、剣が再び強い光を放ち、建物の方向を指し示した。

「行こう、イアン。剣が呼んでる。」

「気をつけろ。この先はさらに困難が待っているはずだ。」

二人は再び歩き出した。剣が照らす道を辿りながら、互いに言葉少なに歩を進めていく。

建物の前にたどり着いた二人は、その場の異様な空気に気づいた。周囲には見えない力が満ちており、足元の石畳からは微かな振動が伝わってくる。

「何かいる……！」

アリアが剣を構えた瞬間、建物の中から黒い影が音もなく現れた。その影は人の形をしていたが、全身を闇に覆われており、目だけが赤く輝いていた。

「この気配……黒幕の残滓か……？」

イアンが杖を構え、警戒を強める。黒い影は無言のまま二人に向かって剣を振り上げ、攻撃を仕掛けてきた。

「来るよ、イアン！」

「任せろ！」

アリアとイアンは息を合わせ、再び戦いの中へと飛び込んでいった。