魔力ゼロの英雄の娘と魔族の秘密

19章 終焉の谷

①

アリアとイアンは、街を後にして北の山脈を目指していた。険しい山道を越え、次なる冒険地「終焉の谷」にたどり着くため、剣が示す道を進む二人。その途中、山間の風景が徐々に荒涼としたものへと変わっていく。

山道を歩き続ける中、アリアは剣を腰に下げながら息を整えた。険しい坂道に足を取られながらも、彼女の目は前方を見据えている。

「さすがに、ここまで来ると足腰にくるね……。」

「無理をするな。少し休むか？」

イアンが後ろを振り返りながら問いかける。その声には、いつもの冷静な優しさが滲んでいた。

「大丈夫！これくらい平気だよ。これまでだって何度も山道を越えてきたんだから。」

アリアが強がるように笑いながら言うと、イアンは短く息をつき、先を歩き出した。

「君が平気でも、無理は禁物だ。先はまだ長い。」

その言葉に、アリアはわずかに笑いながら足をゆるめた。

二人が山道を進む中、岩陰から獣のような唸り声が聞こえてきた。

「……！」

アリアが剣を引き抜き、警戒を強める。イアンも杖を構え、周囲の気配を探った。

「魔物だ。数は一体、だが気を抜くな。」

イアンがそう言うと同時に、巨大な山犬のような魔物が飛び出してきた。その目は赤く輝き、牙を剥き出しにして二人を威嚇する。

「行くよ！」

アリアが剣を構えて前に出る。魔物が地面を蹴り、一直線に飛びかかってきた。

「アリア、右に避けろ！」

イアンが叫び、冷気の魔法を放つ。魔物の動きが鈍った隙に、アリアは剣を振り下ろし、その体に深い傷を負わせた。

「やった……！」

魔物は短い唸り声を上げ、そのまま地面に崩れ落ちた。アリアは剣を収め、軽く息を吐いた。

「イアン、いつもありがとう。君の魔法がなかったら、危なかったかも。」

「当然だ。俺の役目は君を支えることだからな。」

その冷静な返答に、アリアは微笑みながらも胸が少しだけ高鳴るのを感じた。

山中の平地を見つけた二人は、その場で野営をすることにした。イアンが火を起こし、アリアは簡単な食事を準備する。

「イアン、今日は私が料理するからね。たまにはゆっくりしてて。」

「分かった。だが、焦がすなよ。」

「もう、そんなことしないって！」

アリアが笑いながら食材を切り始める。彼女の動きには少しぎこちなさがあったが、それでも彼女なりに手際よく進めていく。

夕食を終えた後、二人は焚き火を囲んで静かな時間を過ごしていた。夜風が冷たく、火の暖かさが心地よく感じられる。

「終焉の谷……どんな場所なんだろうね。」

アリアが焚き火を見つめながら呟く。

「魔族の聖地とされている場所だ。その名が示す通り、何かが終わるための場所なのかもしれない。」

「終わる……それって、私たちにとっていいことなのかな？」

アリアの問いに、イアンは少しだけ考え込んだ。

「それは分からない。ただ、君がその剣と共にここまで来たことには、確実に意味がある。それを確かめるために進むだけだ。」

その言葉に、アリアは剣を見つめ、力強く頷いた。

「うん。絶対に無駄にしない。私がこの剣を持っている意味を見つけるよ。」

イアンは静かに彼女を見つめ、短く頷いた。

「君が決めたことなら、俺はそれを支えるだけだ。」

夜が更け、二人はそれぞれの寝袋に入って休んでいた。しかし、アリアはどうしても眠れず、焚き火の消えかけた火を見つめながらぼんやりと考えていた。

（イアンって、本当に何でもできて頼りになる。でも、それだけじゃないんだよね……。）

ふと、イアンの隣で歩いた記憶や、彼の優しい言葉が思い出される。そのたびに胸が少しだけ温かくなるのを感じた。

（私、イアンのこと……。）

その想いに気づいた瞬間、アリアは自分の頬が熱くなっているのを感じ、寝袋に潜り込んだ。