魔力ゼロの英雄の娘と魔族の秘密

21章 街に起きた異変

①

街の結界が安定したことで、平穏が戻ったかに見えた。しかし、街の外れで大型の魔物が出現し、冒険者たちが討伐に向かうも苦戦しているとの報せがギルドに届いた。

ギルドホールは緊迫した空気に包まれていた。冒険者の一人が駆け込んで報告する。

「街の北東の森に、これまで見たことのない魔物が現れました！前衛が押し返されています！」

その言葉に、ギルド長のユーゴが立ち上がり、落ち着いた声で指示を出す。

「すぐに増援を派遣する。カルス、仲間をまとめて出発の準備をしろ。」

「了解！」

カルスが声を張り上げて準備を始める中、アリアとイアンも報告を聞き、素早く駆け寄った。

「ユーゴさん、その魔物ってどんなものなの？」

アリアの問いに、報告をしていた冒険者が苦々しい表情を浮かべる。

「……体が黒い霧みたいで、斬っても削ってもすぐに元に戻るんです。攻撃しても効いている感じがしなくて……。」

「黒い霧……。」

イアンが眉をひそめながら呟いた。ユーゴも険しい顔で頷く。

「その特徴、以前お前たちが遭遇した魔物と似ているな。剣が関係している可能性もある。アリア、イアン、すぐに現場へ向かえ。」

「分かった。任せて！」

アリアは剣を背負い直し、イアンと共にギルドを飛び出した。

森へと急行する二人は、緊張感の中にも息を合わせて走っていた。周囲には鳥の鳴き声一つせず、異様な静けさが漂っている。

「イアン、この魔物……ただの魔物じゃなさそうだよね。」

「ああ。魔族の魔力を感じる。普通の生態系に属するものではない。」

「ってことは、また誰かが送り込んできたってこと？」

アリアが険しい表情で問いかけると、イアンは無言で頷いた。その目には不安と警戒が浮かんでいた。

現場に到着すると、周囲は散らばった冒険者たちの道具や折れた武器で荒れていた。まだ戦闘の爪痕が新しい。

「みんな無事なのかな……？」

アリアが辺りを見渡していると、茂みの向こうから弱々しい声が聞こえた。

「……助けて……！」

声の方向に駆け寄ると、負傷した冒険者が倒れていた。イアンが素早く治癒魔術具を施しながら状況を尋ねる。

「魔物はどこにいる？」

「まだ……あっちに……でも、近づいたら危ない……。」

「心配しないで、私たちがなんとかするから！」

アリアは剣を抜き、声の方向へ進んだ。イアンも杖を構え、慎重に彼女の後ろを守る。

森の奥へ進むと、巨大な魔物が姿を現した。それは体全体が黒い霧でできており、不定形のまま周囲に威圧感を放っている。赤く光る目が二人を見据えた。

「これが……！」

アリアが剣を構えると同時に、魔物が低いうなり声を上げた。その体が一瞬にして霧状になり、二人に向かって襲いかかる。

「くるぞ！」

イアンが冷気の防御魔法を展開し、霧の攻撃を弾く。しかし、霧はそのまま再び集まり、今度は鋭い爪のような形を作って突進してきた。

「全然効いてない！どうすれば……！」

アリアが剣を振り下ろすと、一瞬霧が弾かれたように見えた。しかし、すぐに元の形を取り戻し、再び攻撃を繰り出してきた。

「剣が反応している……アリア、奴の中心を狙え！剣なら霧を断てるはずだ！」

イアンの声にアリアは頷き、霧の中心を狙って駆け込む。その剣が再び青白い光を放ち、霧の塊を切り裂いた。

「……効いてる！」

切り裂かれた霧はしばらく形を戻せず、わずかにその体積を減らしていることに気づいたアリアはさらに剣を振るい続けた。

魔物が断末魔のように吠え声を上げ、最後の抵抗を見せる中、イアンが冷気の魔法でその動きを封じた。

「今だ、アリア！」

「これで……終わりだ！」

アリアの剣が最後の一撃を放つと、霧の魔物は光の粒となって消滅した。その場には静寂が戻り、二人は大きく息を吐いた。

「終わった……？」

「ああ、だがこれはただの始まりかもしれない。」

イアンが杖を下ろしながら答える。その表情にはまだ警戒の色が残っていた。

街へ戻る道すがら、アリアは剣を握りしめながら呟いた。

「この剣が呼び寄せているのかな……。もしそうなら、私がもっと力をつけなきゃいけないね。」

「それだけじゃない。この剣を狙う者がいる。今回の魔物はそれを示しているだけだ。」

イアンの言葉に、アリアは真剣な表情で頷いた。

「じゃあ、もっと準備をしなきゃ。次に来るのは、もっと強い相手かもしれないから。」

二人の決意は、次なる戦いへの覚悟を固めるものだった。