魔力ゼロの英雄の娘と魔族の秘密

藤原遊

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25章　王都周辺

①

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アリアとイアン、そしてセオドリックはユーゴの提案を受け、王都周辺の村々を巡りながら魔物討伐と情報収集を開始した。久しぶりの旅路に、アリアとイアンは新たな決意を胸に進んでいく。

最初に訪れたのは、王都からやや離れた小さな村だった。豊かな緑に囲まれたその村は一見平穏に見えたが、どこか重い空気が漂っている。

「思ったより静かだね……でも、なんか変な感じがする。」

アリアが周囲を見回しながら呟く。村の広場に入ると、村長らしき老人が彼らを出迎えた。

「冒険者か？……いや、ギルドからの使いだな？」

「そうです。魔物が村を襲っているって話を聞いて来ました。」

アリアが丁寧に答えると、村長は深々とため息をついた。

「実は、最近この村の近くに見たこともない魔物が現れてな。村の家畜を襲ったり、人里に近づいたりしてるんだ。」

「どんな魔物ですか？」

イアンが鋭く尋ねると、村長は険しい顔で答えた。

「体が黒い甲殻で覆われていて、四本足の大きな獣のような姿だ。牙と爪が鋭くて、村の若い者が対処しようとしたが……全滅した。」

その言葉にアリアとイアンの表情が引き締まる。

「分かりました。その魔物を討伐します。」

村長から聞いた場所に向かうと、鬱蒼とした森の中に巨大な黒い魔物が姿を現した。全身を覆う甲殻が光を反射し、その鋭い爪が地面を抉る。

「これか……！」

アリアは片手剣を抜き、盾を構えながら前進する。イアンは後方で魔法を準備し、周囲を警戒する。

「アリア、気をつけろ！あの甲殻、物理攻撃をかなり防ぎそうだ！」

「じゃあ、隙を見つけるしかないね！」

アリアは魔物の動きを観察しながら、盾で攻撃を受け流しつつ片手剣で反撃を繰り出す。しかし、魔物の甲殻は予想以上に硬く、剣が弾かれる。

「硬い……！」

「ならば俺が……！」

イアンが杖を構え、足元の土を操る。彼が新たに習得した土魔法が地面を揺らし、魔物の足元に土柱を突き上げた。

「よし、動きが止まった！」

アリアがその隙を突き、魔物の甲殻の隙間を狙って剣を突き立てる。鋭い一撃が甲殻を貫き、魔物が大きくのけぞった。

「やった！」

アリアが歓声を上げると、魔物はその場に崩れ落ち、動かなくなった。

討伐を終えた二人が村に戻ると、村人たちが歓声を上げて出迎えた。

「魔物を倒してくれたのか！ありがとう……本当にありがとう！」

村長が深く頭を下げると、アリアは少し照れくさそうに笑った。

「これで村が安心して暮らせるなら、それで十分です！」

「この恩は忘れない。どうかこの村で少し休んでいってくれ。」

村の一室で休んでいると、セオドリックが静かに口を開いた。

「……あの魔物、村に現れるはずのない存在です。」

アリアとイアンが彼を見つめる。

「どういうこと？」

「黒い甲殻の魔物……それは、王都周辺の自然環境では見られない種類です。誰かが意図的に放った可能性があります。」

「誰かが……？でも、それって何のために？」

アリアの問いに、セオドリックは険しい表情を浮かべた。

「村を襲わせて混乱を引き起こすことで、王都への信頼をさらに揺るがそうとしているのかもしれません。」

「つまり……反乱に関与する勢力の仕業ってこと？」

イアンが冷静に推測すると、セオドリックは小さく頷いた。

「その可能性は高いと思います。」

アリアは盾を握りしめ、静かに決意を固めた。

「分かった。次の村でも、同じようなことが起きてないか調べよう。そして、この反乱の裏にいる奴らを突き止めるんだ！」

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