魔力ゼロの英雄の娘と魔族の秘密

25章 王都周辺

⑧

アリアとルイスの連携によって魔物を討伐し、村はようやく平穏を取り戻した。しかし、その戦闘はイアンにとって少し複雑な感情を呼び起こすものでもあった。

アリアが剣を収め、息を整えている間、ルイスは障壁を解きながら周囲を見回していた。魔物の残骸が静寂を取り戻した森の中に横たわり、月明かりがそれを照らしている。

「本当に君と戦うと、心が躍る。」

ルイスの言葉に、アリアは少し気まずそうに笑った。

「そ、そう？でも、正直疲れるよ。あなた、戦闘中でも話しかけてくるし。」

「君との会話は戦いの一部さ。だが、これ以上付き合わせるのも悪いな。僕はここで失礼するよ。」

そう言ってルイスは軽く手を振り、森の奥へと姿を消した。その後ろ姿を見送ったアリアがほっと息をつく。

「なんか……変な人だよね。」

アリアの声に、少し距離を置いていたイアンが歩み寄る。

「そうだな……だが、君が彼に何か特別な影響を与えていることも事実だ。」

「特別な影響？私が？」

アリアが首を傾げる。その無邪気な表情に、イアンは言葉を飲み込んだ。

イアンは静かにアリアを見つめながら、胸の中で感情が複雑に絡み合うのを感じていた。

（ルイスと並び立つ君の姿は……確かに見事だった。でも、それが僕にとって喜ばしいことかと言えば――）

彼は自分の心に芽生えた小さな嫉妬と、それを否定しようとする理性の間で揺れていた。アリアがルイスと息を合わせて戦った姿は、純粋に彼女の成長を示すものだった。しかし、その隣にいるべき存在が自分ではないことに、微かな痛みを感じてしまう。

（僕は後衛だ。彼女の隣に立つ必要はない。それが僕の役割だ。それなのに――）

イアンは深く息を吐き出した。

「……君がどんな相手と組んでも、僕は君を守る。その役目は変わらない。」

「え、イアン？」

突然の言葉に、アリアがきょとんとした顔でイアンを見つめる。イアンは微かに笑みを浮かべながら続けた。

「ただ、それだけだ。」

「……そうだね。いつもありがとう、イアン。」

アリアが屈託のない笑顔を見せる。その純粋さに、イアンはもう一度心の中で感情を押し殺した。


村での戦闘を終え、二人が王都に戻る道中、イアンの脳裏にある光景が浮かんでいた。

（もし、今の戦いを王都の冒険者たちが見たら、どう思うだろう？）

ルイスの障壁を無効化し、その力を上手く利用して戦ったアリアの姿。それは、普通の剣士であれば到底成し得ないものだった。

（きっと彼らはこう思うだろう。「アリアは常識を超えた魔剣士だ」と。）

イアンは旅芸人が広めた噂を思い出していた。アリアの存在はただでさえ話題になり、誤解に満ちた称賛が溢れている。そして、この戦闘を見れば、その噂がさらに膨らむのは間違いなかった。

（だが……それは彼女にとって本当にいいことなのか？）

イアンは彼女が過剰な注目を浴びることに危機感を抱いていた。特に、ルイスのように彼女を「特別な存在」と見る者たちの中には、善意だけでないものも含まれているだろう。

その夜、森の中で野営をしていた二人。アリアは焚き火の前で剣を磨きながら、ふと呟いた。

「ねぇ、イアン。私、本当に特別なのかな？」

「何の話だ？」

「ルイスが言うような、特別な存在とか、王都の人たちが噂するみたいな……そんな大層な人間じゃないよ。ただの剣士だもん。」

その言葉に、イアンは少し驚いた表情を見せた。アリアが自分の噂にどれほど困惑しているか、初めて気づいたのだ。

「君が特別かどうかを決めるのは、君自身じゃない。周囲の人間が勝手にそう思うだけだ。」

「でも、それって……私にとっていいことなのかな？」

アリアの声には不安が滲んでいた。その背中を見て、イアンは静かに答えた。

「君が特別であることが負担になるなら、僕が支える。それだけだ。」

「……ありがとう。」

アリアは微かに笑いながら、剣を磨く手を止めた。