魔力ゼロの英雄の娘と魔族の秘密

26章 貴族の思惑と揺れる王都

①

アリアとイアンがギルドを出て街を歩いていると、どこか落ち着かない雰囲気を感じた。王都の人々は彼らにちらちらと注目しながらも、すぐに視線を逸らしていく。その中に、明らかに貴族の装いをした男性が立ち止まっていた。

「君が、噂の白の剣士、アリア・マーウェラ嬢か？」

その男は飾りの多い上着を羽織り、威圧的な笑みを浮かべていた。彼の背後には従者と思われる二人の男性が控えている。

「えっと……そうだけど……？」

アリアが戸惑いながら答えると、貴族の男はさらに一歩近づいてきた。

「私はマティアス・コーヴィル侯爵家の次男だ。君の評判は耳にしている。王都近郊の魔物を討伐し、あのルイス・テミスと並び立つ実力を持つ剣士――。その力、ぜひ我が家のために使わせてほしい。」

「え……？」

突然の提案にアリアは面食らい、イアンが一歩前に出て彼女の前に立つ。

「彼女は冒険者だ。貴族のために力を貸すことを目的にしているわけではない。」

イアンの冷たい言葉に、マティアスは少し眉をひそめたが、すぐに柔らかな笑みを浮かべ直した。

「なるほど、君が彼女の護衛か。だが、私は彼女に直接お願いしている。どうだ、マーウェラ嬢？侯爵家に仕えれば、君の評判はさらに高まり――」

「そこまでだ。」

突然の低い声が場を支配した。その声の主を確認した瞬間、マティアスの顔色が変わった。

「……ルイス・テミス……。」

マティアスが声を震わせる中、ルイスは悠然とその場に現れた。金髪を陽光に輝かせ、レイピアを軽く腰に揺らしながら、冷たく笑っている。

「君のような小物が彼女に近づくとはね。私が先に目をつけているのに、随分と無礼なことをするものだ。」

その冷徹な声に、マティアスの従者たちが動揺を隠せない。

「ルイス殿、これはただの交渉で――」

「交渉？」

ルイスが微かに笑みを深めた。

「そうか、では交渉の場に相応しい力を持っているか試させてもらおうか？」

「な、なんだと……？」

ルイスは一歩前に出て、レイピアを軽く構えた。その動きにマティアスは怯みながら後ずさる。

「やめてよ、ルイス！そんなことしなくてもいいでしょ！」

アリアが慌てて声を上げるが、ルイスは彼女に視線を向けるだけで手を止めようとしない。

「余計な雑音は排除しないとね。」

結局、ルイスが一歩詰め寄るたびにマティアスは怯え、最終的に従者たちを引き連れて逃げ出してしまった。その背中を見送りながら、アリアはため息をつく。

「もう……どうしてそんなことするの？」

「簡単なことさ。君に害を及ぼす可能性がある者を退けただけだ。」

ルイスは平然と言い放つが、その目には明らかに冷酷な光が宿っている。

「でも、私は別に……そんな風に守ってほしいなんて言ってないよ。」

「それは君がどれだけ自分に価値があるかを理解していないからだ。」

ルイスの声に、アリアは言葉を失った。その間に彼はふと微笑みを浮かべる。

「安心してほしい。君の傍にいる限り、君を煩わせる者は私が全て退けるから。」

その場を離れる中、イアンは静かにアリアの隣を歩きながら心の中で思いを巡らせていた。

（ルイス……君が彼女を守るという言葉にどれほどの意味を込めているか分からないが、僕にはそれが危険な執着に見えてならない。）

イアンは振り返ることなく、ただ前を見据えた。アリアが背負う注目と、ルイスの存在――それが彼女にとって本当に良いことなのか、答えはまだ見つからなかった。

「イアン、どうしたの？」

アリアの声に我に返ったイアンは、静かに首を振った。

「なんでもない。ただ……君がどんな状況に置かれても、僕は君の味方だ。」

その言葉に、アリアは少し笑みを浮かべた。

「ありがとう。ほんと、イアンって頼りになるね。」