魔力ゼロの英雄の娘と魔族の秘密

36章 セイントリヴァー

④

三人が聖域の奥深くに足を踏み入れると、空気は次第に変わり始めた。

柔らかな光で満たされていた空間は、いつの間にか冷たい闇に侵されている。白く輝いていた柱は色を失い、代わりに赤黒いひび割れが表面に走っていた。微かに聞こえる不気味な低音が、足元を伝って体に響く。

「……嫌な気配だな。」

ルイスが剣を肩に乗せ、周囲を警戒しながら呟く。

「何かが……この聖域の力を歪めている……。」

イアンが静かに杖を握り直した。その表情には、聖域の影響を耐えている苦痛がわずかに滲んでいる。

「イアン、大丈夫？」

アリアが不安げに問いかけると、イアンは短く頷く。

「問題ない。ここで立ち止まるわけにはいかない。」

そのとき、空間の中央にある赤い光がぼんやりと明滅し始めた。それは次第に形を成し、一人の男の輪郭を浮かび上がらせる。

「ようこそ、光に満ちた聖域へ。……とはいえ、今はその輝きも失われているがな。」

ヴァリオスが現れると、空気が一層重くなった。彼は長い黒髪を揺らし、冷たく赤い瞳を三人に向ける。その漆黒のローブが闇そのものと一体化しているかのように見えた。

「……ヴァリオス。」

イアンが低い声で名を呼ぶ。その瞳には、以前出会ったときの怒りと緊張が宿っていた。

「まだ足掻いているのか、弟よ。」

ヴァリオスは嘲笑を浮かべながら、ゆっくりと歩み寄った。その動きには一切の迷いがない。

「ここは聖域のはずだ。お前がこの地に立っている理由、話してもらおうか。」

イアンの声に、ヴァリオスはわずかに口角を上げた。

「その通りだな。この地は本来、魔族にとって耐えがたい場所だ。だが……。」

ヴァリオスはローブの中から、奇妙な光を放つ小さな装置を取り出した。それは宝石のように見えたが、内部で魔力が渦を巻いているのが分かる。

「これがある限り、私にはこの地の神聖な力すら無力だ。」

「……魔道具か！」

ルイスが目を細めて言った。その目は、ヴァリオスが手にしたものを見据えている。

「その通り。古代の魔族が作り出した『光喰いの結晶』。これを使えば、この地の神聖魔法はすべて私の糧となる。」

ヴァリオスが軽く結晶を掲げると、光の柱がさらに薄れ、空間全体が闇に染まった。

「貴様……！」

イアンが杖を構えたその瞬間、ヴァリオスは静かに笑った。

「焦るな、弟よ。お前が人間どもにすがる愚かさ……それを終わらせるためにここで待っていた。」

ヴァリオスが手をかざすと、空間全体が震え始め、無数の魔物が影から湧き出た。それらは一斉に三人へと襲いかかる。

「……数が多い！ イアン、どうする？」

アリアが盾を構えながら後ろを振り返る。

「ルイスが左を押さえろ。アリア、右を頼む。俺が中心を抑える！」

イアンの指示で三人がそれぞれの位置につき、魔物たちに応戦する。

ルイスは剣を振り抜き、雷の剣舞で複数の魔物を一気に斬り裂いた。その衝撃波が空間を明るく照らす。

「お前たち、早く動け！ 数が増えてるぞ！」

アリアも剣と盾を駆使し、魔物の群れを切り崩していく。その隙のない動きが次第に敵を押し返していった。

しかし、ヴァリオスは冷静に三人を見下ろしながら、再び結晶を掲げた。

「……小賢しい。だが、お前たちにこの力は越えられまい。」

彼が魔道具を起動させると、闇が渦巻き、一際巨大な魔物が生まれた。それは周囲の光を吸い込むかのように、全身を黒い霧で覆っていた。

「これ以上好きにはさせない！」

アリアが盾を構え、魔物に突撃する。しかし、その一撃は霧に吸収されてしまった。

「……ダメージが通らない！」

「霧ごと凍らせるしかない。」

イアンが冷静に魔法を放つと、霧の魔物が一瞬動きを止めた。その隙にアリアが剣を振り下ろし、魔物を真っ二つにする。

「ナイスだ、アリア！」

「イアンが止めてくれたおかげ！」

互いに短い言葉を交わしながらも、その目には信頼が宿っていた。

「お前たちの連携か……。だが、そんなものでは私には届かない。」

ヴァリオスが黒い剣を振り上げ、強烈な衝撃波を放つ。それはアリアたちを吹き飛ばしそうな勢いだったが、イアンが土の壁を立ち上げて防いだ。

「アリア、少し時間を稼げ！」

イアンが叫ぶと、アリアは迷わずヴァリオスに向かって駆け出した。

「アンタがどれだけ強くても……！」

彼女は盾を構え、ヴァリオスの剣撃を受け止める。そしてその隙に、イアンが結晶を狙った氷の刃を放つ。

「これで終わりだ！」

氷の刃が結晶を貫き、ヴァリオスの闇が崩れ始めた。

ヴァリオスが膝をつき、崩れゆく結晶を見つめた。その赤い瞳には、わずかな驚きが浮かんでいた。

「……やるものだな、弟よ……。」

ヴァリオスは静かに霧へと溶け込み、消え去った。