捨てられた聖女は黙って去りましたが、困るのはそちらでは？

第2話 選択

王宮の正門を抜けたところで、足を止めた。石畳はまだ昼の熱をわずかに残している。背後の扉が閉まる音が、遅れて静かに届いた。

振り返らないまま、口を開く。

「ディルク、あなたは来なくていいわ」

気配は一歩後ろにある。距離は正確で、いつもと同じだった。

「同行します」

間を置かずに返る。

私は振り返る。

「護衛任務は、ここまでのはずよ」

「いいえ」

短く否定される。

「教団の命令は、聖女リシェルの護衛です。場所は限定されていません」

迷いのない口調だった。確認ではなく、事実の提示に近い。

私は一歩だけ近づく。

「私はもう王子妃ではないわ」

「承知しています」

「聖女からも下ろされるかもしれない。それでも護衛するの？」

「はい」

即答だった。

言葉を重ねる余地はない。私は視線を外す。

「……そう」

それだけ応じて、歩き出す。石畳を踏む音が、規則的に続く。

数歩遅れて、同じ音が重なった。距離は変わらない。一定の間隔を保ったまま、ディルクが後ろにいる。

門を抜けると、空気が変わる。城内の整えられた匂いが薄れ、街の雑多な気配が混じる。

視線を感じる。好奇と警戒が半分ずつ混ざったものだ。

私は立ち止まらない。

「ディルク」

「はい」

「彼らに何も言わなかったのね」

わずかに間があく。

「……申し開きはしませんでした」

私は前を向いたまま続ける。

「不義の事実はなかったのに？」

「はい」

短い返答だった。

「必要ないと判断しました」

歩調は乱れない。後ろから同じ間隔で足音が続く。

「言っても無駄だと分かっていたのね」

「はい」

それで十分だった。

城壁の影を抜けると、日差しが強くなる。視界が開け、街道が遠くまで伸びているのが見えた。

私は足を止めずに言う。

「これから聖都へ向かう」

「了解しました。西の街道を取ります」

即座に返る。

「準備は」

「問題ありません」

必要なやり取りだけが交わされる。

王都の門はすぐ後ろにあるが、振り返る理由はない。戻る選択肢も、最初から用意されていない。

風が少し強くなり、外套の裾が揺れる。

隣にはいない。一定の距離を保ったまま、後ろにいる。

それでいいと思う。

私はそのまま街道へと足を進めた。