ほとりのカフェ

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三沢市の冬は、静けさと雪の白さが街を包み込む。
小川原湖畔では、雪をまとった木々が湖面に映り込み、風に舞う雪が幻想的な風景を描いていた。その夜、「ほとりのカフェ」の扉が静かに開き、一人の男性が入ってきた。

男性の名前は斉藤悟。
三沢市にある原子力関連施設で働いている。日々、安全管理に気を配りながら、緊張感の中で仕事を続けている彼にとって、休日の夜にカフェで過ごす時間は唯一の息抜きだった。

「いらっしゃいませ。」
店主の康平が声をかけると、悟は軽く会釈をしてカウンターに腰を下ろした。

「ホットコーヒーをお願いします。」
少し疲れた声でそう頼むと、康平は「すぐお持ちします」と応じた。

悟はコートを脱ぎ、カウンターに肘をつきながら窓の外を見た。降り続く雪が、湖畔を静かに覆っている。その静けさは、昼間の仕事の喧騒とは真逆のものだった。

「お待たせしました。」
康平がコーヒーを運んでくると、悟は手に取って一口飲んだ。香ばしい苦味と、ほんのりとした甘みが口の中に広がる。

「美味しいですね……こういう時間があると助かります。」
康平はその言葉に小さく微笑み、「ありがとうございます」と答えた。

しばらくの沈黙の後、悟は静かに口を開いた。

「こうしてリラックスするのは久しぶりです。普段は、ずっと気を張っているので。」
康平は少し頷きながら、「お仕事、大変そうですね」と声をかけた。

「ええ……青森での原子力関連の仕事は、重要なのは分かっています。でも、どこかで『本当にこれでいいのか』と悩むこともあります。」
悟の言葉には、葛藤とわずかな疲れが滲んでいた。

「誰もができる仕事ではありませんね。」
康平が静かに言葉を返すと、悟は少し考えてから頷いた。

「でも……危険と隣り合わせの仕事をしていると、家族にも心配をかけますし、周りの目も厳しい。『必要な仕事』だと言い聞かせながらも、心が揺れることはあります。」

康平はその言葉に深く頷き、「そういうときに、こういう場所で少しだけ肩の力を抜けるといいですね」と静かに答えた。

その後、悟はカウンター越しに置かれた「湖のノート」を手に取り、少し考えながらペンを走らせた。

「仕事の重さに押しつぶされそうな日もあるけれど、この街の景色と温かい場所が、少しだけ救ってくれる。」

康平はその言葉を読んで、小さく微笑んだ。「ほとりのカフェ」は、重荷を抱える人々にとって小さな休息の場であってほしい。康平はその思いを胸に、またコーヒー豆を挽き始めた。

カフェを後にした悟は、静かに降り積もる雪の中を歩いていった。湖畔に響く足音は、どこか軽やかになっていた。