神が授けたチートは確かに強いが、使うたびに黒歴史が更新されていく件

3

「……空気が、変わったな」

馬車のカーテン越しに外を見ていたアーロンが、ぽつりと漏らした。

「だろうね。ここからが辺境伯領だよ。
平野と森の境目、人と魔の世界の接点。緊張感くらいは感じてくれなきゃ困るな」

「たしかに……空の色まで違って見える」

「それは気のせい」

肩をすくめながら、私は馬車の窓を開けた。
風が強くなり、森の匂いと鉄の匂いが微かに混ざる。
遠くで、子どもたちの声が響いていた。

「見て。あれ」

視線を向けた先では、十歳前後の子どもたちが、木剣や木杖を持って遊んでいる。
遊んでいる、といっても……振りが鋭すぎる。

「あれで“遊び”なのか？」

「うん。戦いごっこ。でも、同時に訓練でもあるの。
うちの領地では、子どもたちは遊びながら戦い方を身につけていくんだ」

アーロンが黙って見つめるのを横目に、私は軽く笑った。

「王都じゃ、見ないでしょ。ああいうの。
武器屋も防具屋も、食堂と同じくらいの数あるよ。なんなら、街角に訓練場があるくらいだし」

馬車が通り過ぎるたび、通りの人々がこちらに目を向ける。
ざわつきと敬意、そして少しの畏れが混ざった視線。

「そして、あそこがギルド」

広場に面した頑丈な石造りの建物。
入口の掲示板には無数の依頼書が貼られ、剣や槍を携えた男女が出入りしていた。

「冒険者、だな。王都ではほとんど見ない」

「そりゃそう。あれは辺境の文化。
騎士団だけじゃ人手が足りない。だから民間の戦力が必要になるの」

「なるほど……そういう社会構造か」

「うちの領地では、“戦える人”はそれだけで尊敬されるの。
それはもちろん、辺境伯家も例外じゃない。……というか、うちの家系は、危機のときに本物の“力”を見せることでしか、評価されないからね」

アーロンがちらりと私を見る。

「そして、君がその“本物”の中でも、さらに“桁違い”だった」

「言うな……」

小さく呻いて、私は肩を落とした。

「目立ちたくなかったのに。
あんな光の演出とか、神威福音とか……全部、予定外だったんだから……」

アーロンは肩をすくめる。

「君が思っている以上に、君は“特別”なんだ。
それは否定しても無駄だ」

「うるさい」

ぶっきらぼうに言いながら、私は馬車の座席に深く沈み込んだ。

「……でも、まあ。ここなら大丈夫。
王都の騒ぎも、吟遊詩人の歌も届かない。私はここで、静かに暮らすんだ」

「FIREの実行だな」

「そう。FIRE第一段階──弟の育成！」

その言葉に、アーロンの視線が少しだけ緩んだ。

「……ところで、君は王都の貴族学校には通ってなかったよな？」

「うん。任意だったしね。通える状況じゃなかったの」

窓の外を見ながら、私は淡々と答えた。

「父はもう戦に出られないし、ノエルはまだ幼かった。
私がここを支えなきゃいけなかったんだよ。……まあ、代わりに鍛錬はたくさんやったけどね」

「君が通っていれば、王都でもっと早く目立ってただろうな」

「それは避けたかったから通わなかったのよ」

言いながら、私は馬車の窓の向こうを指差す。

「あれが本城。辺境伯家の本拠地。
ま、砦って呼ばれたこともあるけどね。堅牢さが売りだから」

馬車が門をくぐったその瞬間──

「お姉ちゃぁぁぁぁんっ！！」

小さな足音とともに、金色の髪をふわふわ揺らした少年が走り込んできた。

「ノエ──ぐふっ！？」

私は突撃してきた弟に胸元へ全力タックルを食らい、少しだけよろめいた。

「おかえりなさい！ ずっと待ってたんだよ！
レティシア姉さまが、神様になっちゃったって聞いて心配して！」

「神にはなってないよ！？ ていうか誰のせいで神扱いされてると思って──」

「姉さま……会いたかった……えへへ……」

私の服の裾をぎゅっと握りしめて、ノエルはうっとりした顔で頬ずりしてくる。

「……ふぅ」

鍛えなきゃ、と思っていた。心を鬼にするつもりだった。

──けれど。

「……可愛い……」

この一言が漏れてしまった時点で、私のFIRE計画は早くも難航していた。