病弱を装う王女ですが、弟の未来のためならどんな手でも使います【完結】

31

白い息が窓ガラスを曇らせるたび、リリーナは指でそっと丸を描いては消した。
王都の冬は例年よりも静かだった。
――いや、静かにせざるを得ないのだ。
出征した兵の数だけ、街のざわめきも人の笑い声も薄れていく。

今日はユリアン十三歳の誕生日。
卓上には掌ほどの小さな雪白ケーキ、溶けかけの蝋燭が一本。
鎧細工の菓子飾りもない。こころばかりの柊を添えただけ。
それでも弟は瞳を輝かせ、包みを開ける手が震えている。

去年までの幼さが抜け、あごの線は細く締まりつつある。
剣稽古で付いた筋が、礼装の肩にわずかに張りを作っていた。

「姉さま、これ……！」

深い紺のベルベットをほどくと現れたのは、儀礼用より一段実用に近い細身の短剣。
鍔にはアクアマリンと同じ淡い蒼が細工されている。
“いつか剣を取らねばならぬ日が来ても――蒼き護りとともに歩む”
そんな祈りを込めて打たせた鋼だ。

ユリアンは胸元の自作アクアマリンを確かめ、少し低くなった声でつぶやく。
「ぼくも、守る側に近づけるかな……」

リリーナは微笑む。それが姉として当然の役割と知りながら。
けれど胸の奥には冷たい刃が刺さっていた。

（原作の未来は変えた。ユリアンは戦に駆り出されずに済む。
その代わり、兄上が矢面に立っている。
私は何を守り、何を差し出したの？）

ふいに扉が叩かれ、エドガーが戦地の印を押した封筒を手渡す。
ロウが欠け、墨はにじみ、雪と焚火の匂いが混じった粗野な便箋。
ヴァルセリオス第一王子からの手紙だ。

《妹と弟よ。
王都にも雪が降っているか。
こちらでは白いものが舞うが、大地は泥と火薬で黒く染まる。
それでも、お前たちが笑っていると思えば心が温い。
――ユリアン、十三の誕生日おめでとう。
リリーナ、灯をありがとう。いつか雪の夜を共に歩こう。
必ず帰る。》

十三歳の少年の胸に、兄の言葉は重く深く届く。
ユリアンは短剣を抱き、しかし表情はぎゅっと引き結ばれていた。

「兄上……無事なんだね。よかった……」

無邪気な安堵ではない。
戦場へ立つ者の重さを、十三歳なりに感じ取った上での祈り。
その背を見つめるリリーナの心は、痛みに千々に裂ける。

（弟を王へ。兄を盾へ。
私の選択は、傷を分かち合うことではなく、重さを片方に背負わせることだったのか）

アクアマリンの首飾りが胸骨の上で小さく揺れる。
蒼い光は優しい。けれど、その優しさが刃となって胸を裂く。

「姉さま、大丈夫？」

低くなり始めたユリアンの声が袖を引く。
リリーナは一瞬だけまぶたを閉じ、氷ごと抱きしめるように笑顔を整えた。

「ええ。兄上が無事で……私も、嬉しいわ」

――優先順位は揺るがない。ユリアンの未来と、兄の帰還。
矛盾を抱えたまま、それでも手放さず歩くしかない。
リリーナは弟を抱き寄せ、静かに祈った。
雪が夜を覆い尽くしても、帰還の朝が訪れるように――。