愛を選んだ夫と離縁しましたが、私はもう振り返りません

第19話 流れ

翌朝、エレナは宿の裏口から外へ出た。

空気はまだ少し冷たく、朝のうちは人通りも多くない。けれど、仕入れの荷車が通るにはちょうどいい時間だった。

ルークはすでに帳場の確認を始めている。食堂の方は任せて問題ないと分かっていたから、エレナは一人で町の市場へ向かった。

今の宿は、まだ軌道に乗ったばかりだ。

客は増えている。評判も悪くない。けれど、こういう時ほど仕入れが大事になる。足りなければ客を逃すし、多すぎれば余る。前の宿で何度もそういう日を見てきたから、エレナにはそれがよく分かっていた。

市場の端にある八百屋へ行くと、店主の女が顔を上げた。

「あら、最近あの新しい宿に入った人じゃない」

もう覚えられているらしい。

エレナは少し笑って頭を下げた。

「エレナです。少し相談したいことがあって」

「相談？」

女は手を止める。

エレナは店先に並んだ野菜を見ながら言った。

「今のところ、客の入りが日によって読みにくいんです。だから毎日まとめて多く取るより、少しずつでも質のいいものを安定して入れたい」

女は目を細める。

「贅沢言うね」

「そうね。でも、今の宿は大きくないから、量より回り方の方が大事なの」

そう言いながら、エレナは並んだ葉物を手に取る。傷みかけているものと、まだ持つものの差を見て、次に根菜へ視線を移す。

「このあたりなら日持ちもするし、使い回しもしやすいわね。あとは卵が切れないようにしたい」

女は腕を組む。

「毎日寄るつもり？」

「必要なら」

「面倒だよ」

そう言いながらも、追い返す顔ではなかった。

エレナは少し間を置いてから続ける。

「その代わり、こっちも無駄にしない。余らせない量で回すし、忙しい日が読めたら前日に伝える。町外れの宿だから、荷車を寄こしてもらう手間があるのも分かってる」

女はしばらく黙っていたが、やがて小さく鼻を鳴らした。

「細かいね、あんた」

「よく言われるわ」

「嫌いじゃないよ、そういうの」

そこでようやく、少しだけ口元が緩む。

「じゃあ、最初は三日見よう。その間に、どのくらい動くか見せてごらん」

エレナは頷いた。

「助かるわ」

「その代わり、量が読めなかった時は早めに言いな。こっちだって遊びじゃないんだから」

「ええ、もちろん」

話がまとまる。

それだけのことなのに、胸の奥が少しだけ軽くなった。

次に肉屋へ向かう。こちらは前の宿でも何度か顔を合わせたことのある男で、エレナを見るなり「あんた、移ったって聞いたぞ」と言った。

噂は早い。

「ええ。今はルークの宿を手伝っているの」

「息子のとこか。で、今日は何だ」

「毎日じゃなくていいの。けれど、切らしたくない」

男は眉をひそめる。

「また面倒な頼み方だな」

「そうかしら」

「そうだよ。まとめて買ってくれた方が楽に決まってる」

その言い方はぶっきらぼうだが、完全に断る気ではない。エレナはすぐに続けた。

「まとめて買って余らせるより、質を落とさずに出したいの。今の宿は、それで客がついているから」

男はエレナをしばらく見ていた。

その視線に覚えがあった。値段だけの話をしに来た客ではないかどうか、見ている目だ。

「前の宿でも、そうやって回してたのか」

「ええ」

「ロイドのところか」

その名前が出ても、エレナの顔は動かなかった。

「今は違うけれど」

男はそこで何かを察したようだった。

それ以上は聞かず、代わりに店の奥から肉の塊をいくつか持ってくる。

「日持ちする分と、すぐ使う分を分けてやる。だが、毎日都合よくってわけにはいかねえぞ」

「それで十分よ」

「あと、内臓はいるか」

エレナは少し考えた。

「処理済みなら」

男が笑う。

「分かってるじゃねえか」

八百屋と肉屋を回り終えた頃には、日が少し高くなっていた。

宿へ戻る道すがら、エレナは頭の中で今夜の献立を組み立てていた。客の顔ぶれ、連泊の有無、帰りの遅さ。今の仕入れなら、無理なく回せる。

宿に戻ると、ルークが食堂の卓を拭いていた。

「どうだった」

「話はついたわ」

そう言って荷を見せると、ルークが少し目を見開く。

「もう？」

「三日だけ様子見だけどね」

ルークはすぐに荷を受け取った。

「助かる」

その言葉が自然に出る。

エレナは厨房へ入り、仕入れたばかりの野菜を並べる。前より狭い厨房なのに、今はその方が動きやすい。何をどこへ置くかが、すぐに決まる。

ルークが後ろから覗き込む。

「肉屋も？」

「ええ。毎日少しずつになるけど、その方がいいでしょう」

「うん。その方が回しやすい」

返事が早い。

感覚が揃っているのだと分かる。

そのとき、表からまた客の声がした。

「すみませーん、今夜の空きってありますか？」

ルークが顔を上げる。

エレナは思わず口元を緩めた。

仕入れを整えたその日に、もう次の客が来る。

悪くない流れだった。