妹を救うためにヒロインを口説いたら、王子に求愛されました。

第6章 お茶会の誤算

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午後の日差しがやわらかく差し込む庭。
風に揺れる花々の向こうで、笑い声がこぼれた。

「殿下は本当にお優しいお方ですわね。」

そう言って微笑むと、隣のアラン様が慌てたように手を振った。

「い、いえ！　優しいのはフローラ嬢の方ですよ！
　殿下のご厚意を真っすぐ受け取れる誠実さがある。
　それが、妹の――リリィのような方には特に大切でして！」

「……妹さんの、ような？」

彼の言葉に、つい首を傾げた。

「ええ。リリィは少し人を疑いすぎるところがあるんです。
　だからこそ、フローラ嬢のように真心のある方と交流を持てば――」

「また、妹さん……」

思わず、口に出ていた。
アラン様の表情が、ほんの一瞬だけ止まる。

「……え？」

「いえ、その……」
自分でもうまく言葉にできなかった。
胸の奥に、小さなざらつきのような違和感が残る。

彼はいつも“妹さんのため”と言う。
それは立派なことだと思うし、誰かを想って行動できる人は尊敬できる。

でも――。

（“誰かを守る”って、そんなに他人事みたいに言えるものだろうか？）

アラン様の声は、どこか遠くを見ているようで。
優しいのに、壁の向こうにいるような感覚がする。

「アラン様は……守りたい人、って……妹さんだけ？」

自分でも、なぜその質問をしたのか分からない。
けれど、その言葉が口をついて出た瞬間、
彼のまつげがかすかに震えた。

「そ、そんなことは……」
アラン様が口を開きかけ――そこで動きを止めた。

視線の先。
殿下がこちらを見ていた。

穏やかな金の瞳。
何も言わず、ただ静かに――アラン様を見つめている。

その一瞬、風が止まったように感じた。
アラン様の表情が、わずかに強張る。

「え？　他に誰が――」

言葉が途切れる。
殿下と目が合ったのだ。

沈黙。
紅茶の表面に、二人の姿が並んで映る。

その光景を見ながら、フローラは小さく息を呑んだ。

（……あれ？）

胸の奥が、きゅっと締めつけられる。
悲しいわけではない。
けれど、温度の違う風が、頬をなでていった。

リリィが優雅に笑いながら、会話を別の話題へと導いていく。
完璧な淑女の笑顔のまま、空気の流れを自然に切り替える。

けれど、フローラの心には――
紅茶の香りと一緒に、“言葉にならないもや”が残っていた。

（アラン様の笑顔、少しだけ無理をしてた気がする……）

誰も気づかぬまま、
お茶会の空気は、静かに形を変え始めていた。