暖炉が好きなシンデレラ

３ いじわるな継母の誕生

　次の日の朝はやく。

　継母は義理の娘のお部屋へやって来て、開口一番にのたまいました。

「お前は今日から、お家で働いて仕事を覚えなさい。」

　女の子はポカーンとしました。

「お仕事ですか？」

　さて、お家でするお仕事なんてあったでしょうか。今まで考えたこともないので、ピンときません。

　すると継母は女の子の隣に座り、小さな手を握って言いました。

「お掃除をしたり、お洗濯をしたりするの。きちんと覚えれば、大人になってもお前は食べて行けるわ。

　うちはお金がないから、娘を三人もお嬢さまにはできないの。お嬢さまって、お金がかかるものなのよ。」

　そんなものか、と女の子は思いました。

（う～ん、ちょっと不公平なやり方だけど。女の子がみんな、平等にお嬢さまになるものでもないしなー。まあいいか。）

「わかりました。今日から働きます。」

　女の子は受け入れました。

「良い子ね。しっかり頼むわよ。」

　継母は、機嫌良く言いました。

　お互いにズレた思惑を抱きながら。親子はガシッと手を握りあったのです。

☆　☆　☆

「それじゃ、階段ふいてー。」

「さっさと水汲んで～。」

「洗濯物、畳みなさい。」

「ハイヨー！！」

　あんなに持て余していたヒマは、どこへ行ったのでしょう。

　女の子はどんどん忙しくなりました。

　お掃除お炊事お洗濯、全てが人力です。使用人は少なく、仕事は常に増えて行きます。

　さらに継母は彼女なりに気を遣い、女の子にいろいろな作業を割り振りました。

「荷物を運んで。」

「新聞を読んで。」

「旦那さまはどこ？」

　これが意外と難題です。

　使用人にも人間関係がありまして。特に主人家族に関わるお仕事は、他の使用人のプライドを刺激しない立ち回りが必要なのです。

　女の子は立場が特殊なので、周りもある程度多目にみてくれます。とは言え、大丈夫なラインの見極めは常に大切なこと。

　ところが継母はそんな機微を察する人ではなく、ポンポン用事を言い付けるのでした。

　すると継姉たちまで、何も考えずに母親の真似をして来ます。

「お人形を持って来て！」

「おやつが食べたいの。」

「お母さまはどこ？」

「ヘイ、お待ちー！！」

　……受け答えがおかしいのは、焦っているせいです。

　ああ、お付きのメイドを目指す女中さんたちに、焼き餅をやかれないと良いのですが……。

　女の子の毎日は、コマネズミのように忙しく、色々と面倒なものになったのでした。