暖炉が好きなシンデレラ

４ 灰女、シンデレラ

　働き始めたその日から、女の子のお部屋は屋根裏部屋になりました。

　女中さん用の大部屋は、満員で入れなかったのです。

　屋根裏部屋は天井が低く、あらかた物置きでした。いつでもネズミが出ますし、夜には天窓から星明かりが入ります。

　女の子はこの部屋を、賑やかですてきな所だと思いました。そして夏の間じゅう、それは楽しく過ごしました。

　ところが。冬が来て気温が下がり始めると、状況は一気に悪くなります。

　このお部屋には、冬に必要なもの－――暖炉が、ありませんでした。

☆　☆　☆

「さぶっ……さぶっっ。
　………ダメだ、もう眠れない。」

　ある夜のこと。ついに女の子は掛け布団にくるまったまま、お部屋を抜け出しました。

　石作りの建物の冷たさときたら、シャレになりません。このままでは朝までに凍死しそうです。

「暖かいところ、暖かいところ。私が入れる、暖かいところ……っ。」

　女の子は暗い階段を中腰で降り、かじかむ足で台所を目指します。

　壁づたいに奥へ、奥へ。

　探しているのは、台所の大きな暖炉です。

　もちろん、もう火は消えています。最後にきちんと消す決まりですから、そこは仕方がありません。

　台所の空気もすっかり冷えています。

　しか～し。
　ぱふっと片足を暖炉の灰に突っ込めば。

「おお、やった。あったかーい！！」

　暖炉は石作りで、火が消えても中の石はよく暖まっていました。

　女の子はすぐさま暖炉に体をねじこんで、ごろんと丸まります。

　ぬくぬくです。ぽかぽかです。灰や掛け布団がなければ、少し熱いくらいです。

　女の子はぐっすり眠りました。

　この日以来、暖炉が彼女の寝床となりました。彼女には、灰まみれの女、すなわち“シンデレラ”とあだ名が付きました。

　そうして、十年の月日が流れて行ったのです。