暖炉が好きなシンデレラ

６ たぶん親切な偉い魔女

「い、行ってらっしゃいませー……。」

　舞踏会の当日。シンデレラは他の使用人たちと一緒に家族を見送りました。

　重いドレスは着せる方も体力勝負。女中はみんな汗をかき、手足が震えています。

　お嬢さま方のお部屋はもの凄い惨状です。

　あらゆる場所に靴があり、片しても片しても髪飾りがなくなりません。ドレスをどかすと別のドレスが下から出てきます。

「いや～、気合いが入ってたわねー。」

「そりゃあ久しぶりの舞踏会だから。」

「あと二日、コレがあるのよ？」

「連続とか死ねる……。」

　ごちゃごちゃ作業していると、台所の女中がやって来てシンデレラを手招きしました。

「ちょっと。あんたにお客さんよ。」

「へ？はーい。そんじゃごめんなさい。」

　シンデレラにお客など初めてです。と言いますか、お客さまがやって来るような心当たりがありません。

　シンデレラは首をひねりながら、勝手口へ向かいました。

☆　☆　☆

　シンデレラのお客は、高さ１メートルはあるとんがり帽子をかぶった、背丈９０センチの老婆でした。

（ななな、な？）

　老婆はずいっと台所に入ると、他の女中をみんな叩き出し、シンデレラににじり寄って言いました。

「なんだい、すっかり家なき子になっているじゃないか。自分の運の悪さに気がつかないなんて、ほんとにマヌケな子だよ。

　だけど私はお前の、実の母親の友だちだからね。おまえをその悪運から引っ張り出してやろう。」

　老婆は名乗りもせず、一方的にまくし立てて杖を振り上げました。

　老婆は偉い魔女なのです。もう何年も何年も、彼女に意見する猛者はいなかったのです！

　台所に白い光が満ちました。

　シンデレラは目を閉じて……再び目を開けたとき、目線がぐっと下がっていました。

　小さな手。ぶかぶかの服に靴。銅色のお鍋にうつるシンデレラは幼い子供の姿で、大人びた賢しい顔つきがなんだか不気味に見えました。

「へっ？？」

「まずは悪運の入り口に体を戻したよ。そいつはあんたの母親が死んだときの姿さ。」

　六歳ってことですね。

「次はドレスだ。何か縁起の良い色が良いねえ。」

　何の次がドレスなんでしょうか。シンデレラはとっても嫌な予感がしましたが、黙って良い子にしておりました。