毒が効くまで長すぎる

５ 人間同士の争い

　風が強い。夜の荒れ地はよく冷える。

　人間の生け贄をもらった後、すぐに辺りは暗くなった。

　あ、私は召喚されたのだから、もちろん生け贄をもらった立場だよ。

　食べられないけどね！いろんな意味で。

　談笑している少年たちは、野宿するつもりなのだろうか。何処かへ帰る気配がない。

　え、なんで私がまだここにいるのかって？

　社会勉強です。私ってば、この世界に関して全くの世間知らずだもの。

　相手は子供たちとは言え、人間様だ。眺めていれば、自ずと社会の一端が見られるだろう。

　お食事とか、暮らしぶりとかさ～。
　うん、情報は大事だよね。

　そうして空から様子を伺っていると、その場に新たな人物が現れた。

　ヒゲを伸ばした中年のおっさんで、人数は1人。暗い色の服を着ている。

　彼は岩陰から出てくると、茂みに身を隠しながら接近して来た。

　少年たちは気が付いていないが、空にいる私からは丸見えだ。夜の闇も、闇の森育ちの私には何の目隠しにもならない。

　やがておっさんは立ち止まると、大声でこちらに呼びかけた。

　《そこの子供たち》

　《私は国選の調停者だ。君たちは無許可で魔物を召喚し、殺人の罪を犯した。法に従い、裁きを受けてくれ。》

　これはまた、お仕事っぽい喋り方だこと。

　何を言っているのかはわからないけど、この少年たちとは他人なんだろうな。

　《ふん、中央の犬か。お前たちの法など、ここで何の意味がある？叔父さんを殺した犯人も捕まえられなかったくせに！》

　《俺たちは、自分の身は自分で守る！犬はすっこめ！》

　《そうだそうだー！》

　突然の声にビビりながらも、反抗期ぽく応える少年たち。

　言葉が聞き取れなくても空気はわかる。これは苦労するぞ、おっさん。

　おっさんは無言で鞭を構えた。さっさと実力行使するつもりのようだ。

　鞭は幅広で、茶色の煙がぐるぐる周りを囲んでいる。魔法の武器であるっぽい。

　ふむふむ、これは武器を見せての牽制か？

　話しかけてからここまで、おっさんの行動はとても事務的だ。

　さてはお仕事による取り締まり？

　ははあ、少年たちの行動は、やっぱりどこか危うい一線を越えていたんだろう。

　だけどこの子たち、考えなしで物騒だよ？
　3対1とかおっさん自信家～。

　と思いきや。意外にも、少年たちの方が焦りだしている。人数差があるのに。

　《おい、お前ら時間を稼げ。》

　《わかった！》

　少年たちのうち1人が、爆速の狼たちのもとへと駆ける。残った2人は前に出た。

　ひょろ長い方の少年が口の前に手を構える。そのままフッと息を吐くと、光の礫が幾つも飛んだ。

　小柄な方の少年は、さっき囚人の首を切った刃を構えて、おっさんに飛びかかっていく。

　礫と切り込みの二重攻撃である。
　礫は上から、切り込みは横から攻める。

　しかしおっさんは鞭を振り回し、礫も特攻も寄せ着けない。

　お、光の礫が岩に突き刺さった。
　アレは鋭いわ。

　光る刃物の方も、かなり切れ味良かったと思うんだけど。

　あの鞭、どっちもアッサリ弾いてるよ。性能いいな～。

　変わりばえのない攻撃が続く。おっさんは崩れない。

　やや経つと、まずひょろ長い少年の息が上がり始めた。

　魔法って体力使うもんなの？走り回ってる小柄な子より先にへばるってどうよ……。

　そんな仲間をチラリと見て、小柄な少年が大きく踏み込む。

　しかし、そこへ真正面に鞭が入った。

　あーあ、吹っ飛ばされちゃってさ。
　受け身もダメっぽい、痛そう。

　この子ら、戦闘力はいまいちだなあ。

　何と言うか、戦うよりつるむスキルはありそうなのに。さっきの連携攻撃も、仲間にあたっちゃいなかった。

　弱くて、集団でーーええと格好よく言えば組織的にーーしか戦えそうにない連中。ある意味すごく人間らしいのかな。

　おっさんは、この手の少年たちに対処できると判断して、1人で出てきたわけか。

　う～ん、慣れてる感じするなあ。
　この世界って不良少年が多いのかね？

　これは、嬉しくない情報だぞ。