毒が効くまで長すぎる

１７ 嘔吐

　参加者の体に謎の麻痺が出たことで、話し合いは一旦中断された。

　サルマによると、調査が終わるまで、私たちは部屋で待機を命じられたそうだ。

　確かに不気味ではある。
　狙いも、誰の仕業なのかもよくわからない。

　おまけに時間が経つにつれ、痺れが出る人の数は右肩上がりの有り様だ。

　それでも、自力で歩けないような人はいないのに。この対応は、何か大袈裟な気もするな。

　よろよろと歩く熊さんたちの後ろから、私とサルマも部屋へと歩く。

　私たち2人とも、足取りに異常はない。

　「アズサ、ちょっと待って。台所に寄って、お昼ご飯をもらって行こう。」

　「は～い。」

　"赤熊"たちの後ろを離れ、台所へ向かう。

　昨日、私とサルマは台所でご飯を頂いた。

　ここの下働きの人は少ない。台所で食事を作るのは、例の人力エレベーターを引き揚げていた2人組だ。

　私がこの体の消化器をゆっくりとしか動かせないせいで、昨日は結局、食事に2時間近くもかかったんだっけ。

　なかなか食器が片付かず、おじさんたちに悪いことをしたな。

　《こんにちは。…？》

　サルマに続いて台所に入ると、そこには誰もいなかった。

　「どうしたのかな？」

　もうすぐお昼時なのに、食事の支度がされていない。

　サルマは、早足で台所を飛び出した。私も、すぐ後ろから着いていく。

　なんとなく、今、サルマを1人で行かせるのは危ないと思った。

　廊下を進み、角を3つ曲がると。

　下働きのおじさん2人が廊下に倒れていた。
　ご両人とも、盛大に吐いている。

　ええと、これは、不味くないか？

　2人とも意識はあった。サルマが屈んで話し掛ければ、ぼそぼそと応えがある。

　《水はどこですか？水を飲んだ方が良い。》

　《………台所の、奥の、部屋に……瓶に、入ってる。》

　ぱっと立ち上がって引き返すサルマに続いて、私も台所に戻る。

　「アズサ、鍋とコップ取ってきて…水は、これか？」

　水瓶を覗きこむと、サルマは固まった。

　「あれ？ほとんど入ってないね。」

　水瓶は空に近い。そういえば、周りの棚もガランとして、物が無いような。

　つまり食べ物が、台所に見当たらない。

　水を持たないまま、サルマは再び廊下に駆け出した。

　《水が足りません。井戸はありますか？》

　《……ない。毎日、下から、引っ張り揚げて、いるんだ……。今日は、手が滑って……、荷を、落として、しまった。》

　《次の荷物が届くのは？》

　《明日の…午前中……。》

　何て言ってるんだろう。ああ、でも、台所に物がない理由は察しがついてしまったな。

　このおじさんたちがいないと、下から物資を引き揚げる人がいないよね？

　もしかしてこのお館は、即席の陸の孤島になってしまったのではなかろうか。

　あの領主、もう迷惑上司でいいや。なにが外からの襲撃を防ぐだよ。

　ここ、不便すぎ！
　これじゃ有事の際に、助けも呼べないじゃないか。

　サルマはぼんやりした顔で立ち上がり、私に付いてこいと促した。

　2人で、誰もいない台所に戻る。
　お館の中が、やけに静かに感じられた。

　「明日になるまで水がない？」

　「そう。彼らは沢山、吐いていたから…脱水症になるかもしれない。」

　「あー、井戸の場所とか教えてくれたら、私が汲んでくるよ？」

　昼間だから、空飛ぶ女の目撃者が出そうだけど。それくらい、たいして問題ないでしょ。

　夜中に空飛んだ首なし死体に比べればね。

　それなのに。

　サルマの返事は、予想外のものだった。

　「それはダメだ。井戸が汚染されたら、絶対にまずい。」