アスカニア大陸戦記 皇子二人（Ⅲ） 世界大戦

第三章 空中都市

第七十八話 一夜明けて

－－　帝国軍による空中都市イル・ラヴァーリ制圧から、一夜明けた翌朝。

　水平線から朝日が昇り、東の空が白み始めた頃、アルとナタリー、次いでアレクとルイーゼが教導大隊の仮設陣地へ戻って来る。

　教導大隊の仮設陣地でトゥルムとドミトリーは、夜通し歩哨に立っていた。

　深夜に空中都市を探検し、教導大隊の仮設陣地へ戻って来たエルザとナディアは、簡易テントの中でぐっすりと眠っていた。
　
　アレク達にトゥルムが声を掛ける。

「皆、戻って来たか。ゆっくり休めたようだな」

　アレクは、夜通し歩哨に立っていたトゥルムとドミトリーを労う。

「おかげさまで。二人とも、ありがとう」

　トゥルムは、アレクにそっと耳打ちする。

「隊長。エルザが寂しがっていたぞ。ヴェネトの女騎士との一騎打ちに勝った事も、褒めてやってくれ」

　トゥルムからの言葉にアレクは苦笑いしながら答える。

「判った。そうするよ」

　ドミトリーが口を開く。

「さて。隊長達も戻って来た事だし。・・・トゥルムよ。拙僧達は、寝るとするか」

　トゥルムも口を開く。

「寝酒もある。そうするとしよう。・・・では、隊長。失礼する」

　そう口にすると、二人は簡易テントへ歩いて行った。





　しばらくすると、朝食の時間になり、ナディアとエルザが起きて来る。

　六人は朝食を済ませるとアルとナタリーが歩哨に立ち、他の四人は寛くつろぐ。

　アレクとルイーゼは、二人並んで座って紅茶を飲む。

　エルザは木箱に腰掛けて、昨夜、クリスタル・チューブで採って来た三個の黒い植物の実を『お手玉』のように投げて遊ぶ。

「よっ！　とっ！　ほっ！！」

　右手で上に投げた黒い植物の実を左手で受け取り、また右手に渡すと、再び上に投げる。

　その様子を見たナディアが感心する。

「エルザ。案外、器用なのね」

　エルザは、お手玉を続けながら得意気に答える。　

「へへ～ん。これがユニコーンの獣耳けもみみアイドルの実力よ！」

　四人の元にジカイラとヒナがやって来る。

　ジカイラがアレクに尋ねる。

「昨夜は、ゆっくり休めたか？」

「はい」

「なら、良かった」

　アレクと言葉を交わしていたジカイラが、お手玉を続けるエルザに目を止める。

（あの黒い実。・・・まさか！？）　

　突然、ジカイラは険しい表情でエルザの元に行くと、エルザが投げていた黒い植物の実を手に取り、何かを確認するように観察する。

　ジカイラはエルザに詰め寄ると、睨みながら尋ねる。

「エルザ！　これをどこで手に入れた！？」

　エルザが驚きを口にする。

「へ！？　・・・大佐？？」

　豹変したジカイラの様子に四人は訝しむ。

　アレクがジカイラに尋ねる。

「突然、どうしたんですか？　大佐？？」

　ジカイラは強張った顔をすると、手に持っている黒い植物の実を四人に見せながら告げる。

「お前ら、これが何か、知っているのか！？　・・・こいつは『ハンガンの実』といって、帝国で御禁制の麻薬『天使の接吻エンジェル・キス』の原料だぞ！！」

　ジカイラの言葉に、周囲の者達は驚く。

「「ええっ！？」」

「「麻薬の原料！？」」

　周囲の視線が一斉にエルザに向けられる。

　エルザは、バツが悪そうに答える。

「き、昨日、ナディアとクリスタル・チューブに行った時に、アレクへのお土産にと思って、採ってきちゃったんだけど・・・」

　ジカイラは、手に持ったハンガンの実をエルザの目の前に示しながら告げる。

「エルザ。・・・これを帝国本土に持ち込んだら、問答無用で死刑だぞ？」

　エルザは、涙目でアレクに泣き付く。

「ふぇえええ～ん！　ア～レ～ク～！　エルザちゃん、知らなかったのよ！　どうしよう！！　死刑なんて！！」

　アレクは、泣き付いてきたエルザの両肩を掴んで宥める。

「エルザ、落ち着けって！　死刑は『ハンガンの実を帝国本土に持ち込んだら』だろ？　ここは空中都市だ。帝国本土じゃない。すぐ処分しろ！！」

　二人のやり取りを見ていたジカイラが口を開く。

「ハンガンの実は、エリシス伯爵に引き渡すぞ。・・・採ってきたのは、三個で全部か？」

　エルザは、鼻水をすすりながら涙目で頷くと、採ってきたハンガンの実を三個ともジカイラに渡す。

　ジカイラが続ける。

「これがあった『クリスタル・チューブ』ってのは、どこだ？　案内しろ！」

　ナディアが、空中港の方角を指差しながら話す。

「空中港の一番端の埠頭に、下に抜ける通路があって、その先がクリスタル・チューブです」

　ナディアとエルザの案内で、ジカイラとヒナ、アレク達は、ハンガンの実があったクリスタル・チューブへと向かう。