アスカニア大陸戦記 英雄の息子たち

第二章 士官学校

第十六話 幼い頃の記憶

－－少し時間を戻した士官学校。

　ジカイラたちは、士官学校八個小隊の飛空艇を引き連れて、士官学校の飛行場に帰投する。

　ジカイラとヒナが、アレクとルイーゼの機体ユニコーン・リーダーの遭難について学生たちに知らせると、同じユニコーン小隊の仲間たちがジカイラとヒナに詰め寄って騒ぎ出す。

　アルは口を開く。

「教官！　アレクとルイーゼの捜索に行かせて下さい！」

　ジカイラが答える。

「ダメだ！　二人の不時着地点は降雨地域、それにもうすぐ日没になる。お前たちが捜索に出たところで、二重遭難を引き起こすだけだ！」

　エルザも口を開く。

「それじゃ、このまま何もしないんですか？」

　ヒナは答える。

「エルザ、落ち着いて。翌朝、他の教官たちと二人の捜索に出るわ」

　トゥルムは口を開く。

「翌朝の捜索に我々も一緒に行かせて欲しい！」

　ジカイラは答える。

「翌朝には、二人の不時着想定地域の天候も回復する見込みだ。良いだろう。お前たちの随行を認める」

　ジカイラの言葉にユニコーン小隊の仲間は、ようやく納得したようであった。

　ジカイラは続ける。

「授業でも話したが、飛空艇は水に浮く。沈みはしない。……お前ら、そう心配するな。二人の機体は、撃墜された訳じゃない。今夜は、寮に帰って休め」

　ジカイラに言われ、ユニコーン小隊の仲間は飛行場から寮への帰途に着く。

　ナタリーは、寮への帰り道で呟く。

「……二人とも、大丈夫かな？」

　アルが答える。

「きっと、大丈夫だろう」

　ナディアは尋ねる。

「どうして、そう判るの？」

　アルは答える。

「アレクのやつ、ああ見えて結構、タフだぞ？」

「そうなの？」

「ああ。」

　アルは、補給処で一緒に乱闘した『戦友』として、アレクたちは無事だと確信を持っていた。



　アレクは、ハッとして周囲を見回すと、夜通し降っていた雨は既に上がっており、夜明けで明るくなった空には海猫のつがいが飛んでおり、砂浜に寄せては退く小波さざなみの音だけが響いていた。

　重くなった瞼で、一瞬、瞬きしただけのつもりが、遭難による緊張と疲労から、ルイーゼを抱いたまま眠ってしまっていた。

　アレクが傍らのルイーゼを見ると、彼女はアレクに身を委ねたまま、穏やかな寝息を立てていた。

　アレクは、右手でルイーゼのセミロングの髪を避けると、毛布の首元の隙間を広げて肩越しに毛布の中を覗いてみる。

　周囲が明るくなっていることもあり、毛布の隙間から形の良いルイーゼの胸の双丘が見える。

　他の皇宮のメイドならば、アレクは後ろからその胸を触り、揉んでいたかもしれない。

　しかし、アレクは幼馴染のルイーゼに対して、それらの行為をすることを躊躇った。

　アレクにとって、ルイーゼは『自分だけの母親』になってくれなかった母ナナイに代わる存在であり、幼い頃から傍にいて、自分のことを気にかけてくれる心の支えであった。

　アレクは、ルイーゼの胸を覗き見た罪悪感から、毛布の隙間を元に戻す。



　ルイーゼは、アレクに抱かれて眠ったまま、夢を見ていた。

　幼い頃の記憶。

　ルイーゼは、両親に手を引かれてながら、物語に出てくるような豪華な馬車に乗る。

　両親の顔は、もう思い出せない。

　ルイーゼと両親を乗せた馬車は、しばらく石畳の街道を走る。

　やがて馬車は、壮大な宮殿、皇宮へ入っていく。

　馬車から降りると、再び、両親に手を引かれながら、皇宮の中を歩いていく。

　傅く侍従が扉を開け、部屋の中にルイーゼたち、三人を案内する。

　三人で豪華な調度品が並ぶ廊下を進んでいく。

　明るい風通しの良いテラスのある部屋で、白いワンピースを着た女性がルイーゼたち、三人を出迎える。

　幼いルイーゼは、両親に手を繋がれたまま、女性の顔を見上げる。

（綺麗なひと……）

　流れるような金髪。澄んだエメラルドの瞳。上品な美しい顔。

　その女性は、幼いルイーゼに優しく微笑み掛ける。

　両親は、ルイーゼの手を離すと、女性に対して跪く。

　やがて両親は、ルイーゼをその部屋に残して部屋から出ていく。

　侍従が傅き、乾いた音で扉が閉められる。

　部屋にはルイーゼと女性の二人だけになる。

　女性は、しゃがんで幼いルイーゼと目線の高さを合わせると、優しく抱擁し、ルイーゼの頭を撫でながら告げる。

「良く来たわね。ルイーゼ。今日からここが貴女の家よ」

（……皇妃様。……母様）

　温かいお湯のお風呂。

　フリルの着いた可愛い服。

　初めて見る白いパンをお腹いっぱいに食べる。

　女性は、部屋の奥から手を引いて男の子を連れてくる。

　女性と同じ金髪。同じエメラルドの瞳。女の子のような綺麗な顔立ちの男の子。

　男の子は、女性の足元で女性の服の裾を掴んだまま、ルイーゼを見詰める。

　女性は、男の子を自分の前に立たせると、ルイーゼに男の子を紹介する。　　
　
「ルイーゼ。アレクよ。仲良くしてあげてね」

（……アレク）



　ルイーゼは、アレクに身を委ねて眠ったまま、寝言を呟く。
　
「……皇妃様……お母様……アレク」

　ルイーゼの寝言で名前を呼ばれたアレクは、驚いて彼女の顔を覗き込む。

　ルイーゼは、アレクの腕の中で穏やかな寝息を立てて眠っていたが、その頬を一粒の涙が溢れるのをアレクは見逃さなかった。