【番外編完結】元社畜の付与調律師はヌクモリが欲しい

オルクス公爵領ダンジョン調査

89.元社畜と魔女ズとロールキャベツ・１

「よっ、と」

　転移魔法特有の浮遊感を感じながら、私は床に着地した。無事地に足がついて、ほっと胸を撫でおろす。
　ユエルさんの魔法で何度か転移を経験してはいるものの、フリーフォールみたいな感じは、未だにちょっと慣れない。
　ここは、魔女の家の書庫に設置された、魔法陣の上である。
　ダンジョン探索を始めてから、早２か月近く。
　約束通り、ダンジョン探索休暇中に、こうしてリオナさんのつまみを追加で作りに来ている。これで2回目の帰省だ。

　手にした紙の魔法陣スクロールからは魔力が失われ、記述してあったインクが消えていく。相変わらず、魔法の不思議現象は面白い。
　魔法陣を使えば、一瞬でオルクス公爵領からヴェルガーの森にまで移動できるのだから、本当に転移魔法って便利。転移で身体にかかるグラグラ感は、まだちょっと慣れないけどね。

　平衡感覚が落ち着いたのを見計らって、私は脱いだブーツを片手に、２階から１階に下りる。
　作業室も私室も覗いてみたけど、リオナさんいなかったんだよね、午前中なのに……。珍しく下で読書でもしているのだろうか。

「ただいま戻りました……」

　私はリビングへと視線をやって、おやと目を丸くした。
　どっかりと、体重を背もたれに預けてソファに座るのはリオナさん。凄い偉そうで気怠そうだ。
　そして、対面に見知らぬお客さんが、いる。

　おわー、お客さんがいるのに靴を片手にのこのこ下りてくるとか、不審者極まりない。
　てか、よもや、この魔女の家にお客さんが来ているとか、誰も思わないって！何てタイミングだろう。

「あら、お帰り、要」
「わー、すみません。お客さんがいらしてたんですね！」

　私の焦りなど知らず、リオナさんはのん気だ。
　ばたばたばたっと玄関先にブーツを置いて、私はスリッパに履き替える。

「てか、お客さんにお茶も出していないじゃないですか」

　ふと、テーブルの上を見ると、何も乗っかってない。もてなす気もないのだろうか。
　いやでも、リオナさんがお茶を淹れてもイマイチなだけだし、対応として正解なのかもしれない……。普通にお茶を淹れているはずなのに、何故かとても苦くなるんだよね、リオナ茶。

「ふふ、お構いなくよ」
「そうそう。気にしなくていいわよ。てか要、アンタ今失礼なこと考えてたでしょ」
「まあ。リオナが言うことじゃないわ」

　私とリオナさんのやり取りがおかしかったのか、お客さんはふふと喉を鳴らして、艶やかに微笑んだ。
　薄茶色の柔らかそうな髪の毛を、肩口くらいまで伸ばした女性。年の頃は私と同じくらいに見える。
　ふんわりとした雰囲気をまとわせているからか、シャープなリオナさんよりも柔らかな印象のある顔。
　その瞳は、血の色よりも濃い紅。
　世界で唯一、瞳に紅を持つ存在。

　――それは、魔女だ。

「初めまして。私の名前はユイ。世間一般では、【流浪の魔女】のほうが通りがいいかもね。お噂はかねがね、要」

　てか、魔女同士でやり取りされる私のお噂って、一体全体何ですかね……。



*　*　*



　お構いなくとは言われましたものの、私はキッチンで湯を沸かして紅茶を淹れる。
　お土産代わりに、公爵家で焼いたチーズケーキを持ってきてよかった～。パントリー覗いてみたら、作っておいたクッキーが、のきなみ全滅していた。
　リオナさんって、簡単に摘めるお菓子が好きなんだよね……料理作れないから。温めるのですら、面倒くさがるのはどうかと思うのだけど。

「あら、それシュシュよね？　いいじゃない、似合ってるわね。ヒースにでも買ってもらった？」
「揶揄からかう人には、ケーキ出してあげませんよ！」
「要は優しいから、そんなことしないわよね」

　水仕事の邪魔になるからと、まとめた髪を飾るシュシュを見たリオナさんが、ニヤニヤと表情をやにさげる。てか、何故ヒースさんからだとわかるんだ。
　冷やかす気配に気恥ずかしくなって、私もツンと対応したけれども、リオナさんはどこ吹く風だ。ぐぬぬ、悔しい。

　そんなわけで、遅ればせながら紅茶とお茶請けのチーズケーキを１ピースずつ出してあげたら、ユイさんは目を輝かせて喜んでいた。リオナさん同様、あんまり魔女らしくなく、可愛い人だ。

「んんー！　美味しい。リオナから散々要の料理が美味しいって自慢されていたから、口にできてラッキーだわ」
「いつの間にチーズケーキなんてものを焼けるように……」
「オルクス公爵家のキッチン直伝です」
「……アンタ、また仕事しまくってるんじゃないでしょうね？」
「趣味です、趣味ですからー！」

　じとり、とリオナさんが疑わしげな目で見てくる。
　お菓子作りは趣味ですとも、ええ。ディランさんにも休日返上では？って怪しまれているけれども、趣味です。
　まだまだお菓子作り初心者な私が作るケーキは、どうしたって見栄えがイマイチなので、仕事と胸を張れるレベルの物を作れていない。パティシエさんって、本当に凄いよ。

　私たちの口喧嘩など気にもせず、ユイさんは一口一口噛み締めるようにケーキを食べては、頬に手を当て、目を細めてうーんと唸っている。
　こんな風に幸せそうにチーズケーキを食べてもらえるんだから、作った者冥利に尽きるというものだ。心をくすぐられてしまう。
　だから、サービス精神が出てしまうのも否めない。

「ええと、これからランチも作ろうと思っていたのですけど、ユイさんもご一緒にいかがです？」
「是非」
「遠慮の欠片もないわね、ユイ」
「あはは。食べたいもののリクエストとかあります？」
「ロールキャベツが食べたいわ！」

　おー。いいですね。時期的にもキャベツが美味しいよね。春先のキャベツは甘いんだ。柔らかいから煮込み料理には、あんまり向かないんだけどね。要は使いようだ。
　でも、キャベツの在庫、冷蔵の鞄にあったかなあ。
　思案していると、ユイさんがごそごそと自らの収納鞄アイテムボックスを漁る。

「キャベツならここにあるし！」

　ユイさんはすっごくいい笑顔で、鞄からつやつやのキャベツを取り出した。
　どうしてキャベツを持っているんだ、この人。
　私の疑問が顔に出ていたのだろう。【流浪の魔女】って、あちこちの国をふらふら彷徨って、気まぐれに行商をするからついた通り名なのだと、ユイさんが教えてくれた。どんな魔女ですかね。
　なお、パントリーにいつの間にか増えてる食材は、ユイさん提供のものだったらしい。

　ユイさんからありがたくキャベツを頂戴して、私は早速キッチンに籠ることにした。
　他のお野菜は、ここに来る前にオルクス公爵領の市場で買ってきた。魔女の家のパントリーや冷蔵箱に野菜を置いても、萎びるだけだと思ったので、出立前に綺麗にしてあるから在庫は綺麗なものである。
　お肉は、ダンジョン産のがたっぷりある。もちろん、ヒースさんとシラギさんに手伝ってもらって、一部必要な分はきっちりミンチ済みだ。
　食べ切れない残りのお肉は、公爵家で使ってもらったり、ギルドに卸したりして消費。
　オルクス公爵領が北方商業ギルド本家らしくて、たまたま居合わせたフラガリアさんが大喜びしてた。

　玉ねぎをみじん切りにしてバターで炒め、粗熱を取る。その間に、キャベツの表側の大きいところをはがして、厚い芯を削いでからさっと下茹でする。
　玉ねぎが冷めたら、ブラックオックスとオークの合い挽き肉、パン粉、解き卵と一緒に練混ぜ、塩コショウで味を整える。
　下茹でしたキャベツの葉を二重に重ね、肉ダネを載せて、くるくるっと巻き上げる。２枚の葉で包むのは、春先のキャベツが柔らかくて破れやすいから。
　左右の葉っぱを内側に織り畳むように包むと、煮崩れたり肉ダネが飛び出したりしにくくなるのでしっかりと。



　私がキッチンでパタパタしている間に、リオナさんとユイさんは、どこかしんみりとした様子で話をしている。声ははっきりとは届かない。が、時折、ユイさんから見守る系の視線が飛んでくる気がする。



「何だか、思い出しちゃうわ。あの子も、あんな感じで一生懸命料理を作っていたわね」
「ま、味は要のほうが、断然美味しいけれども」
「ふふ……。残さずちゃぁんと食べていたくせに」
「……」
「こんな人に近いところに居を構えている酔狂な魔女なんて、貴女くらいだから、寂しくなるわ」
「……」



　ロールキャベツも、ケチャップ味だったり、スープ仕立てじゃないご家庭があるみたいだけど、うちは断然基本のコンソメ。
　よくよく考えたら、おでんとかに入っていたりもするし、汎用性高い一品だよね。
　ロールキャベツを鍋にみっちりと並べて、水とコンソメ粉を入れてじっくりコトコト煮込む。
　あと、私はここで薄切りのベーコンやきのこも入れちゃう。スープも美味しくいただいて欲しいもの。

　灰汁を取って煮込んでいる間に、副菜や、リオナさんのお酒のつまみと常備菜を、ちょこちょこ作っていく。
　時間も多少あることだし、長く煮込めばよりキャベツがしんなりと柔らかくなって、味が染みて美味しいからね。

　買ってきたバゲットは、切ってバスケットに。
　崩れないようロールキャベツをお皿によそって、スープをかけ、軽くコショウを振る。
　あとはトマトと卵の炒め物と、常備菜のキャロットラペを出せば、色どり鮮やかな昼食の出来上がりだ。

　ダイニングテーブルに並んだ皿を見て、きゃーとユイさんが歓喜の声を上げた。