悪役令嬢の最強コーデ

3章

12. 山のあなた

「木下さん、これ、落としたよ」

　蕾はビクッと体を震わせた。すぐ傍に千宮司せんぐうじ護まもるが立っていたのだ。しかも手には、確かに蕾の物と思われるメモ帳を持っている。

「あっ、あっ、……ぅ、……ぁりがとぅ…………」

　それだけ言うのが精一杯だった。勇気を振り絞って手を差し出し、蕾は千宮司の手からメモ帳をひったくるように受け取った。いつ落としたのか、全然気付かなかった。
　用事は終わったはずなのに、千宮司はすぐに立ち去らず話しかけてくる。

「木下さん、すごい努力家なんだね。業務内容やマニュアル、日々の連絡事項がびっしり書いてあって、驚いたよ――あ、ごめん、ページが開いてたから見ちゃった」

　中を見たのか！！　見られたのか！！　恥ずかしい！！　もう死にたい！！

　蕾は心の中でそう叫び、カッと顔に血が上るのを感じた。そして次に飛んでくるだろう嫌味と嘲笑に身構えた。そう、例えばこうだ。「あれくらいのことも頭に入らないのかよ、すげえバカだな」あるいはこうだ。「普通記憶できるだろ、どんだけ低能なんだよ？」もしかしたらこうかもしれない。「ブスでバカって、救いようないな」
　しかしかけられた言葉は、まったく違うものだった。

「俺も書いて覚える派だよ、わかるなぁ、ああやって書き留めておくの。しかも俺の学生時代のノートと違って、木下さんのメモは綺麗に整理されていて感心したよ。それに……あ、ここ座っていい？」

　返事も効かずに、千宮司は蕾の隣に腰を下ろした。
「ヒイィィィィィッ！」と蕾が心の中で絶叫する中、千宮司は勝手におしゃべりを続けた。

「それに、時々仕事関係以外の文章も混じっていて、面白いね。こう、箸休めというか、そういうノリかな？　いいね、あれ」

　――それも見られてたのか！！　もしかしてメモをパラパラめくった程度じゃなくて、全文読破されたのか？！　だめだ、明日から私のあだ名は「キモい文学少女気取りブス」だ！！
　そう思った蕾は、「もうこの世の終わりだ……」と絶望的な気分に支配された。そんな蕾のガクブル状態に気付いているのかいないのか、千宮司は相変わらず会話を振ってくる。

「メモにあったカール・ブッセの『山のあなた』、俺もあれ好きだな」

　そう言って千宮司はその詩を口にした。

　山のあなたの空遠く
　「幸さいわい」住むと人のいう。
　ああ、われひとと尋とめゆきて、
　　涙さしぐみ、かへりきぬ。
　山のあなたになお遠く
　「幸さいわい」住むと人のいう。

　歌うように淀みなく朗読し終えた千宮司は、感想を付け加えた。

「詩の内容も胸に迫るものがあるし、何より上田敏うえだびんの名訳が、素晴らしいよな」

　――そう、そう、そうなの！　何だか心に刺さるの！　だから、だから……。
　蕾は思わず心の中でそう返し、何も見ずにスラスラと朗読した千宮司の声と、彼の優し気な表情に、いっとき恐怖を忘れた。
　
　そして千宮司は更に話を続けた。彼に立ち去る気配はまったくない。

「それから、あれ、百人一首だよな？　『たち別れ　いなばの山の峰に生ふる　まつとし聞かば今帰り来む』だっけ？　木下さんの特に好きな一句なの？」

「ちが……そう……いや、ちが……あれは……ね、ね、ね、ね、猫……猫……猫の帰って来る、おまじない……」

「え？　猫、飼ってるの、木下さん？」

　蕾はコクコク頷きながら、つっかえながら言葉を紡いだ。

「い、い、以前、脱走したうちの子が……そのおまじないで帰ってきたから……ま、万が一のために、またすぐ使えるように……忘れないように書き留めておいた……。わ、私、記憶力悪くて、すぐ忘れてしまうから……仕事のことも、忘れて人に迷惑かけないように……毎日、毎日書いた文字を復唱して……忘れないように……。さっきの詩も……ちゃんと覚えておきたくて……それで……」

「ああ、そうかぁ！　木下さんは本当にえらいな！　安易に人に甘えず、ひそかに努力を続けるところ、俺は好きだなあ」

　ヒイィィィィィッ！！　と、またもや蕾は心の中で悲鳴を上げた。

（怖い！怖すぎる！！その爽やかな笑顔は何？！どんな魂胆が隠されているの？！もしかして私を惚れさせて給料根こそぎ巻き上げるつもりなの？！散々貢がせて捨ててやろうとか、そういうつもりなの？！どうしよう、どうしよう、雀の涙のような私の給料が狙われてる！！私のことを好きとかあり得ないから！！）

　千宮司護は悪い人ではない、と知っていたが、長年染みついた男性恐怖症、人間不信は蕾を恐怖に陥れていた。
　恐ろしい予感しかしない――蕾はそう思ってガクガク震えはじめた。それに気付いているのか気付いていないのか、千宮司は相変わらず呑気な雰囲気で話を続けている。

「猫かあ……。猫も可愛いよなあ。うちには犬がいるんだ。柴犬で、もう老犬なんだけどさ、こう、なんていうの、犬とか猫とかってさ、人間よりずっと度量が広いって気がするな。仕事で失敗して落ち込んで帰ってきたときなんかさ、スッと傍に来るだろ、普段は寝てるくせに、俺が弱ってるのが分かるらしくてさ、落ち込んでるときは傍に寄り添いに来るんだよ。そんなとき、『悲しい日もあるさ。あんまり気にするなよ』ってなぐさめてくれているような気がするんだよなぁ……」

　わかる、と蕾はコクコク頷いた。犬も猫も大好きだ――蕾はさっきまでの恐怖を忘れて、千宮司の飼っている犬の話が聞きたくなってきた。失敗して落ち込んだときの、その犬の優しい様子を想像して――ハッとして、思わず言ってしまう。

「せっ、千宮司さんでも、失敗するんですか？！」

「するさぁ！　俺を何だと思ってるんだよ？」

「こっ、国立大出の頭のいい人は、失敗しないと思ってました……」

「ナイナイ、学歴関係ナイ！」

「でっ……でも……したとしても失敗、少ないですよね……。頭のいい人は、失敗の対処もうまくて……」

　蕾は、よく失敗する。人に迷惑をかける。それが苦痛でならなかった。どんなに気を付けていても、何かが抜け落ちていて、あとから「あっ！」となる。失敗しない、人に迷惑をかけない人間になりたかった。そんな風に生まれたかった。
　そんな蕾の心の内を見透かしたように、千宮司は静かに言った。

「失敗から生まれた料理があるの、知ってるか？　ポテトチップスとか、スイーツのタルトタタンとかさ、日本の料理だと、肉じゃがと高野豆腐もだって……うまそうだな、それ。自分で作ったの？」

　それ、とは蕾の弁当のおかずだ。まさに肉じゃがと高野豆腐が入っている。蕾がコクリと頷くと、千宮司は朗らかに笑って言った。

「俺、肉じゃがも高野豆腐も、大好きだなぁ。失敗は最高だと思うね！」

　その笑顔を見て、蕾は恐怖を完全に忘れて思った。
　――傘地蔵……。
　この人の遠い前世はきっと、雪に埋もれる地蔵に傘をあげた、あの情け深い老爺ろうやに違いない、と。
　


※「山のあなた」は原作・翻訳ともにパブリックドメイン（著作権の切れた公共財産）のため、全文を載せました。