追放賢者のやり直し ～『お前は弱い』と言われてパーティから追放された賢者は過去に戻り、これまでに培った知識を活かして世界最強になる～

6話 再会

　その後、俺は帰還用ゲートで地上にやってきた。

　辺りはすでに真っ暗になっている。
　そうか、卒業式を終えてすぐにこの迷宮へとやってきたが、そんなに時間が経っていたのか。
　全盛期であればこんな迷宮、十数秒で踏破できたというのに……若返ったことにより、ここまで弱体化してしまったのか。

　本当はもう1つ行きたい迷宮があったのだが……今日はもうやめておこう。
　今日のところはおとなしく、帰るとしようか。
　悲しいが、仕方のないこと──

「ま、待ってくれ！！」

「？　……あ」

　トボトボ帰途に至る俺に声をかけたのは、見覚えのある・・・・・・青年だ。
　少し長い茶色い髪を、後ろに束ねている。
　輝くような金色の瞳、整った顔立ち。
　俺よりも少しだけ背が高く、175センチはあるだろう背丈。
　腰にはロングソード、服装は革鎧だ。

　現時点において、俺と彼は面識がない。
　だが……俺は彼を知っている。
　憎々しいほどに、彼のことを恨んでいる。
　そう、彼の名は──

「……カイト・クラジオンだな」

「え、どうして俺の名前を知っているんだ？」

　カイト・クラジオン、彼こそが俺をパーティから追放した張本人だ。
　正史では5年後に俺を追放し、代わりにテノールを迎え入れた。
　そして……俺に無様な人生を送らせたのだ。

　こいつがいなければ、俺は……華のある人生を送れたのに！！
　彼らと共に世界最難易度の迷宮を攻略し、彼らと共に栄光を掴めたのに！！
　それなのに……俺だけが！！　悔しい思いをした！！
　……思い出すと沸騰してしまいそうなほどに、苛立ちが募ってしまう。

「そりゃあ知っているさ。なんたって、竜人族・・・が冒険者登録してくるなんて前代未聞なんだからな」

「な、何故それを！？」

　竜人族、それは今から15年後までは伝説上の種族とされてきた種族だ。
　遥か天空に都市を築き上げ、そこで暮らすと言われる一族、それが竜人族だ。
　神話やおとぎ話にはその名を出すことがあるが、誰もその姿を見たことがない。
　
　故に、竜人族は空想上の産物だと思われてきた。
　15年後に、カイトが世界最難易度の迷宮を攻略し、自身の種族を公表するまでは。

「俺は『透視の魔眼』を持つからな。お前の肩に刻まれた竜人族の紋章が、文字通り透けて見えるんだよ」

　もちろん嘘だ。俺は魔眼など持ち合わせていない。

「そうか……いや、そんなことは良いんだ。俺の種族なんて、この際どうだっていい」

「ほぉ？　俺に何か用がありそうだな」

　カイトが次に放つ言葉は、手に取るようにわかる。
　正史では数か月ほど後だが、今回と同じような形で声をかけられたからな。

「お前……1人でサムライル迷宮を踏破したんだろ？」

「あぁ、そうだが？」

「腰に携えた剣、見事な得物だな……。お前の強さも、きっと……想像を絶するのだろうな」

「さっさと結論から話したらどうだ？　俺は急いでいるんだ」

「済まない、強者を見たら褒めてしまう癖があるんだ」

　カイトはキリッと、俺を見つめてくる。
　それは俺を追放した時のような冷酷なモノではなく、とても勇ましく覚悟を感じさせられるモノだった。

「単刀直入だが──俺の仲間になってくれ」

「断る」

　間髪入れずに、俺はカイトの招待を断った。

「な、何故だ！！　確かに今の俺は弱い。だが……いずれ最強を目指している！！」

「だからどうした？　お前が最強に至れる保証なんて、どこにもないだろう」

　あぁ、よく知っているさ。
　カイト、お前は世界最強の冒険者になる。
　俺はそのことを、誰よりもよく知っている。

「そ、それはそうだが……、お前の力が必要なんだ！！」

「俺はお前の力なんて、必要とはしていない」

「頼む！！　お前は強い！！　お前と一緒なら、俺は更なる高みへと至れるんだ」

「……『お前は強い』か」

　追放されたときは、『お前は弱い』と言われたんだがな。
　あの日のたった5年前で、こうも評価が一変するとはな。
　改めて思うが……カイトの言うことなんて、何も信じられないな。

「……どうしても、俺とは組みたくないのか？」

「あぁ。俺はお前に恨みがあるからな」

「恨み……だと？　俺がいったい何をしたっていうんだ？　俺とお前は、初対面だろう？」

「俺は……未来で追放されたからな」

「…………………は？」

　まぁ、その反応が妥当だろう。
　俺も初対面の相手から、未来の話をされたら同じ反応をすると思う。

「それは……どういうことだ？」

「これ以上、俺に話しかけるな。お前を見ていると……殺したくなるからな」

　そう言って、俺はその場を去ろうとする。
　だが……カイトは俺の袖を掴み、俺の進行を止めてきた。

「……まだ何か用か？」

「……どうしても、お前のことが諦められない。お前の強さがあれば、俺はもっと高みに行けるんだ！！」

「……相変わらず、自分勝手な男だな。俺はお前の顔なんて、二度と見たくないのに」

「どうしてそこまで嫌うのかはわからないが……1つ頼みがある」

「……はぁ」

　カイトは俺の袖から手を離し、少し離れて剣を抜いてきた。
　……はぁ、こいつが次に発する言葉が手に取るようにわかる。

「どうか手合わせ願う。俺が勝てば……俺の仲間になってくれ」

「……呆れるほどに自己中心的だな」

　俺の都合も考えずに、こうも自分の都合ばかり押し付けられるなんてな。
　……どうして以前の俺は、こんな自己中男の仲間になったのだろうか。
　……今となっては思い出せない。

「……わかった。いいぞ」

「本当か！？　感謝する！！」

「……そうしなければ、お前は地獄の果てまで付きまとってくるだろ」

　カイトは快活に見えて、実はネトッとしつこい性格だ。
　自分の目的を果たすためなら、どんな手段にも手を染める。
　……そんな男だからこそ、世界最難易度の迷宮、『フォルテ迷宮』を攻略できたのだろうか。

「さぁ、かかってこい」

　俺も吸血魔剣ヴァンプ・ソードを抜き、構えた。


　◆◇◆◇◆◇◆◇◆


「……？　キミは体格からして、魔法師じゃないのか？」

「察しの通り、俺は魔法師だ。だが、未熟なお前を相手に魔法で戦っては、フェアじゃないだろう？　だから不得手な剣技で相手をしてやるのさ」

「つまり……俺を舐めているんだな……？」

「ハンデを付けてやっているんだ。感謝しろよ」

　カイトの額に青筋が立っている。
　イライラしているのが、見て取れるな。

「確かに……剣技は不得手らしいな。随分不格好な構え方だ」

「……見る目がないな」

　剣を極力低く構え、脚を前後に大股に開く。
　確かにこの時代の人間には、この構えは不格好に見えるだろう。

　不格好な構え方だとカイトは評したが、俺のこの構えは未来において最もスタンダードな剣の構え方である。
　今から200年後、とある剣聖が生み出したこの構えは『シンエイ流剣術』として、広く浸透する。
　格好こそ不格好だが、対魔物・対魔法・対武器術、あらゆる局面で有利に動く最強の剣術なのだ。

「あまり俺をバカにするなよ！！　【爆炎剣フレイムソード】！！」

　カイトは怒りを叫びながら、剣を振り抜いてきた。
　その剣はメラメラと深紅の炎に包まれており、斬られてしまったら大ヤケドは避けられないだろう。
　……そんな危険な剣技を、仲間にしたい人に翳かざすなよ。

「【骨折剣ほねおりけん】」

　だが、カイトの剣技は俺には届かない。
　悠々と斬撃を回避し、反撃を放つ。
　今の俺が唯一使用可能な、剣技を。

「ぐ、がぁッッッ！！」

　俺の剣はカイトの左腕に命中。
　ボキッと軽快な音が響き、次の瞬間にはカイトはその場に蹲うずくまった。

「な、何だ……その剣技は……！？　俺にいったい、何をした！？」

「自分の左腕を見ればわかるだろう。お前の左腕をへし折ったんだ」

「へし折った……だと！？　俺は竜人族だぞ！！　人間如きの剣技で、へし折れるほど軟弱な骨はしていない！！」

「現実を受け入れろ。竜人族であるお前の骨は、脆弱な魔法師の剣技でへし折れたんだ」

「そんな……あり得ない……」

　カイトの言うとおり、通常ならばあり得ない話だ。
　竜人族は人間よりも圧倒的に頑丈な肉体を有している。
　皮膚はドラゴンのウロコの強度に匹敵し、筋肉の密度は人間の数千～数万倍以上。
　それらを支える骨も当然ながら頑強で、アダマントやオリハルコンと並んで世界有数の硬度を誇る。

「俺が放った【骨折剣ほねおりけん】、これは骨を折ることに特化した剣技だ」

「な、なんだと……？　そんな剣技、聞いたことがない……。そ、それに……如何に骨を折ることに特化しているといっても、竜人族の俺の骨を折るなんて……あり得ない！！」

「【骨折剣ほねおりけん】はそれが”骨”であれば、必ず折ることが可能だ。どれだけ頑強であっても、どれほどの硬度を有していようとも、【骨折剣ほねおりけん】は必ずへし折る」

「そんな……そんな剣技、聞いたことがない！！　剣技に精通した俺が知らないんだから、そんな剣技はあり得ない！！　デタラメなことを言うな！！　何か特別な……そうだ！！　魔法を使ったんだろ！！」

「……はぁ、哀れな生き物だな」

　自分の無知を恥じることもできず、自分の知識のみを信仰するなんて。
　相手を糾弾し、自分の正当性を高めようとする姿は……あまりにも醜い。
　俺がかつて慕っていた男は、ここまで情けない男だったのか。

「魔法を使わないと言ったのに！！　この卑怯者──」
「──《最上級の獄炎グレイト・インフェルノ》」

　カイトに謗そしられる前に、魔法を発動する。
　地面を融とかし、空気を燃やす業火が、カイトの身体を焼く。

「……！　……ウ……！！」

　炎の中心で何かを発しようとしているが、あまりの熱でそれも難しい様子。
　だが、口の動きで何を伝えたいのかは理解できる。
　おそらく……『ウソ吐き』と言っているのだろう。

「賢者が魔法を使って、何が悪いんだ」

　このままカイトを焼き殺すのは、少々勿体ない。
　カイトには今後、凄惨な人生を歩んでほしいからな。
　
「……ふんッ」

　俺は魔法を掻き消す。
　炎が消えると、そこには黒焦げになったカイトの姿が。
　ピクピクと痙攣しているところから察するに、まだ生きている様子だ。
　最上級魔法を食らっておいて……頑丈なヤツだな。

「じゃあな。また会おう・・・・・」

　今度こそ、俺は踵きびすを返した。
　煮えたぎるような殺意を押し殺して。

　必ず、俺が最初に最難易度の迷宮を攻略して見せる。
　必ず、栄光を手にして見せる。
　必ず、世界最強になって見せる。
　必ず、招待に失敗したことを後悔して見せる。

　カイトの顔を見たことで、俺の中の焔がさらに燃え上がった。
　俺は絶対に完遂する。絶対に。