花仕舞師

第九章──忍(しのび)の想い、秘めし愛の守り手

129話

　──花死奇談はなしきだん

　むかしむかし、彼の世と此の世の狭間なる黄泉路のかたへに、「死を招く使者つかひ」と呼ばれし、禍々しき者、ありけり。

　その者、物の怪のたぐひにして、「花断はなだえ」と名づけらるる面をかぶり、風もなきにふはりと現れ、声なくして人の命の尽きを告げける。

　告げおはせば、たちまちにして、袖翻かへし、舞ひ襲ふ。
その舞、只の所作にあらず。舞ふごとに、幽世かくりよの扉ひらけ、物の怪一柱ひとはしら一柱、また一柱と現るるなり。

　やがて、天より飛び降り来たるは、大きなる翼持ちて、雲を裂き、星を蹴りて空を馳す物の怪なり。

　かの使者、懐中より火薬玉はなびを取り出し、空高く掲げしそのとき、翼あるもののけ近づきて、そを口づけす。契りのごとくに。

　やがて火薬玉に火の灯るや、地より這ひ出でたるは、躯からだ巌のごとく、かたく強きもののけなり。火を受け取りしその者、風に揺らがず、雷にも動ぜず、唯ひたすらに火を守り続ける。

　されど、その火こそは「命」の象かたちなり。

　火、尽きるとき、人の命また尽く。それをば、面の下にて、使者は笑ひて言ふなり。

「火の尽きしときぞ、死の訪れん」と。

　またある時は、翼ある物の怪、幽世より白き卵を五つ産み落とす。その卵より、まことに怪しき物の怪生まれ出づる。

　壱に、鏡のごとく光を反す者。
　弐に、蝶のごとき姿にして艶つやを纏ふ者。
　参に、鎖に繋がれし双子の者ら。
　肆に、霧のなかにて輪郭あやふき影のごとき者。
　伍に、社やしろ社の奥より逃げ出でし巫女の面持ちなる者。

　これら五つの物の怪、夜空に舞ひて、見し者、死の定めより逃れ難し。

　されど、もしその舞途絶えしときには、より深き恐れあり。

　舞の止まりしとき、目にしたる者、死も許されず、生きることも叶はず、魂はこの世を果てもなく彷徨ひ、やがては「花死はなし」と成り果つる。

　花死──それは永遠の地獄にして、生者にして死者、死者にして生者、どちらにも非ざるもの。朽ちぬ屍となり、夜の世を漂ふなり。

「花死こそ、真の哀れなり」と、使者は笑ひて言ふなり。

　この者らの姿、見し者には、左の手の甲に、腐りたる痣、浮かびあがるとぞ申す。

　それがしるし。見し者の命は、すでに定められし。

　さるほどに──

　また一夜、笑ひながら近づき来たるは、死を招く使者なり。

　その歩みを止むるすべなく、近づかれし者は二つの道を迫らるる。

　死を受け入れ、此の世を去るか。あるいは、花死となりて、この世を永劫に彷徨ふか。

　道はひとつ。されど選ぶは汝の心なり。

　──あな、うたてや。あな、おそろし──