花仕舞師

第九章──忍(しのび)の想い、秘めし愛の守り手

130話

　ひらひらと演目『花死奇談』と書かれた番付ばんづけが揺れ、熱気冷めやらぬ中、名残の風に吹かれ、月影淡き、裏町の長屋。煤けた障子越しに、かすかな笑い声と湯の湯気が立ちのぼる。この町の娯楽のひとつとして威風堂々と佇む芝居小屋、千種座ちぐさざの話題でもちきりだ。そこで行われている、芝居話に花が咲いている。そこに集うは、職人衆と行商女、髪結いの娘に、口達者な下駄屋の婆様など、賑やかに寄り集う面々。
「して、見申したか、千種座の芝居」
　酒を煽りつつ語り出したのは、鍛冶職の茂五郎しげごろう。
「そりゃあ見申したともよ。あの死仕舞師ししまいしとやら……目許に涙の影さし、まるで我が嫁がつつましやかりし頃を思い出すが如しよ」
　頷くは、魚売りの武吉たけきち。まだ袖口に鱗の粉残せしまま、夢見心地に首を傾げる。
「こりゃ、あんた、女房に叱られるでありんすよ」
　口を挟むは、この店女将の染代そめよ。
「ええい、黙してくれぬか」
　茂五郎のあわてふためく姿にどっと笑い声が広がる。
「いやはや、あれが女方おやまの芝居とは……おら、てっきり真のおなごが舞台に立ちおるかと思うたぞ。あの立ち振る舞い、わっちよりよほどおなごらしきわ」
　隅で団子を頬張る娘、お寿麻すまが口を挟むや、皆の笑いがさらに広がる。
「げにしても……あの死仕舞師役、紅花くれないばなとやらの見事なる芝居よ。今宵、花咲く夜は、人の心をも惑わすと申す。今宵の夢も、きっとあの死仕舞師と語らう夢ぞえ……」
　年寄りの婆様が遠くを見つめてぽつりと呟けば、皆また黙して火鉢の火を見る。炭の赤き灯、ぱちりと跳ねる音──それすら芝居の余韻のように、胸の奥をそっと撫でてゆく。
　
　チッ……

　その話を側で聞いている男が一人舌打ちをし、酒を煽っている。

　──確かに芝居は上手かった。あれはみな、熱が入るのも頷ける。しかし、詞章ししょうがいかん。あれじゃ、死仕舞師は単なる物の怪じゃ、ほんに哀しきかな。実に存在する仕舞師とは似ても似つかん。まこと、残念じゃ。ほんまの舞はそげな子ども騙しじゃない。仕舞われた身だからこそ、さらによけいにじゃ──

　男は、黙って金を払い、そそくさと外に出て夜風に吹かれた。
「……私の目で見て書き記した『花死奇談──真綴まことのつづり』であの芝居を見せてやりとうての……いや、まこと、あの荘厳なる舞を、皆にも見てもらいたきことよ……」
　そう呟くと男は月を見上げた。
「花仕舞師は……おるのじゃ……姉妹の哀しき物語として、な……」
　男が手にするは『花死奇談──真綴、綴り人──花識はなしき』

　その夜、長屋の者は誰も、まことの眠りにはつけなかった。
　夢に見しは、皆ひとしく、花咲く庭先に立つ死仕舞師の面影であったという──