コンビニコンビの祭終迷宮《エクスダンジョン》

第3話「ディープアビスへようこそ！」

　魔王城の地下深く、まさに奈落アビスへと降りてゆく螺旋階段らせんかいだん。
　その先でヨシュア達を待っていたのは、見たこともない光景だった。
　ディープアビスと名付けられし、救われた世界に残された最後の秘境……魔王アモンの置き土産。誰が呼んだか、またの名を祭終迷宮エクスダンジョンという。

「ヨシ君、ちょっとビクビクしすぎだよぉ？」
「でも、先頭切って歩いてくれるの、助かるな。やっぱ男の子って頼りになるねっ！」

　セーレとリョウカが、背後で「ねー？」「ねー！」とはしゃいだ声を重ねてくる。
　ヨシュアは男らしくパーティの一番前を歩きつつ……異様としか思えぬ周囲に警戒心を尖とがらせていた。
　広い通路は全て、金属製である。
　鉄や鋼はがねではないし、魔法で加工された銀や合金の類たぐいでもない。真っ白な壁は、まるでつい先日できたかのような生まれたての輝きを持っている。時折ときおり、案内表示らしきものが光っている……そう、光が文字を浮かべて空中に記されているのだ。
　この世界の文字ではないらしく、ヨシュアでも読めないようだ。

「妙だぜ、このダンジョン……こりゃ、絶対に人の手で作られた構造物じゃねえか」

　自然にできた洞窟ではないが、こんなものを作る技術は今の魔法文明にはない。
　妙な清潔感が逆に不気味で、天井の微かすかな唸り声が涼しさを届けてくるのに、ヨシュアは汗を拭ぬぐった。強力なモンスターが多数出没すると聞いていたが、それ以上にダンジョンの存在自体が不可解である。
　だが、すぐにそんなことを考えてはいられなくなった。

「ちょっと待て！　止まれ……おいセーレ、リョウカを守ってやれよな。いいか？」
「もち！　んじゃ、リョウカちゃんは私から離れないでね？」

　リョウカは腰の剣に手を伸ばしたが、セーレと分け合っても巨大な荷物は重過ぎる。まともに戦えるとは思えない。
　そのセーレだが、まるで疲れた素振りも見せないあたり、流石さすがは魔神である。
　聞けば、セーレは七十二柱の悪魔の中でも、運搬や輸送に関する能力を多数持っているらしい。どうにもだらしなくてゆるゆるな言動だが、戦いに関しても頼れる仲間だ。
　そう、召喚と契約によって得た下僕しもべだが、魔力のないヨシュアにとっては大事な仲間である。

「なんだありゃ……初めて見るタイプのモンスターだ」
「およ？　ヨシ君、詳しいの？」
「直接見るのは初めてだけどな。古文書や文献を漁あさってりゃ、あっという間にモンスター博士さ。けど、ありゃ俺の記憶にないやつだ」

　延々と続く単調な景色の中、曲がり角の奥に敵意が立っている。
　ちらりと顔だけを覗のぞかせれば、恐るべきモンスターの背中が見えた。
　このソロモニアに生息するモンスターは、大きく三つに分かれる。一つは、元から大自然に生きている野生動物……巨大な熊くまや猪いのししから、グリフォンやヒュドラといった危険な魔獣まで様々だ。次に、魔王アモンの軍勢が生み出した、いわば魔造生物と呼ばれるモンスター。不定形のスライムや、宝箱に擬態するミミック、動く石像など多岐たきに渡る。
　そして最後に、災厄の元凶だった魔王アモンや、隣のセーレ……地獄より来たる魔の眷属けんぞくだ。
　だが、かろうじて人の姿に見える四肢をもった、厳いかついモンスターはそのどれでもない。
　強いて言えば、周囲と同様に人の手が入った被造物ひぞうぶつに見える。

「ヨシュア君、えと……あれね、この第一階層を巡回しているモンスターなんだ。侵入者を手当たり次第攻撃するの」
「第一階層？　リョウカ、なんだそれ」
「そう、地下五階にモンスターの入ってこない不思議な空洞があって、そこが冒険者さんの中継地点になってるの。わたしのコンビニ、ブレイブマートもそこにあるんだよ？」
「なるほど、そこまでを区切って第一階層、そこから下は第二階層か」

　確か、ディープアビスは現在、地下七階まで探索が進んでいるらしい。どこまで深く続くかはわからないが、ダンジョンと見れば命を惜しまず飛び込んでゆくのが冒険者だ。
　好奇心と探究心、そして勇気を武器に挑む者……ヨシュアも今、その一人だ。
　しかし、残念ながら彼の冒険は地下五階で終わる予定である。
　そこにある、コンビニエンスストアなるもので働くことになっているのだ。そのためにもまず、目の前の驚異を排除しなければ先に進めない。

「なあ、リョウカ。お前、何度か地上と地下とを行き来してるだろ？　どうやってんだ」
「えっと、普通に、だよ？　いつもは荷物が少ないから。グッと勢いを付けて、ガガガッと押し切る感じ」
「……全然わからん」
「ん、じゃあ……ちょっと待っててね」

　リョウカは荷物を下ろすと、そっと壁に立てかけた。
　そして、腰の剣を抜く。
　鞘走さやばしる刃やいばには、不思議な紋様もんようが輝いていた。
　魔法で鍛えられた業物わざもの、魔剣だ。
　止めようとしたヨシュアを、そっとセーレが手で制する。
　彼女もどうやら、リョウカの正体やその実力が気になるようだ。
　リョウカはその場でトントンと小さく跳はねて、踵かかとと爪先つまさきの感覚を研ぎ澄ませてゆく。準備運動のようなものかと思った瞬間、彼女は残像を残して消えた。

「うおっ!?　ま、まさか！　マジかよっ！」
「うわぁ！　リョウカちゃん、やっるー！　いっけー、がんばれー！」
「なに言ってんだ、セーレ！　俺達も行くぞっ！」
「ほいきた！」

　リョウカは既すでに、通路を塞ふさがんばかりに巨大なモンスターの前にいた。
　振り向く姿は、どこか魔導師達が精製するゴーレムに似ている。だが、頭部に目鼻はなく、丸い光が真っ赤に揺れている。まるでサイクロプスだが、その全身は鎧よろいを着込んだ重戦士じゅうせんしのようだ。
　手には不思議な武器を持っており、剣や槍のようで、そのどれとも違う。
　耳障みみざわりな金属音を連ねながら、そのモンスターは武器を向けてきた。
　瞬間、光が走って床が赤熱化する。
　なにかしらの射撃武器のようだが、矢が飛び出るのがヨシュアには見えなかった。

「ヨシュア君、気をつけてね……そーれ、ええいっ！」

　驚くヨシュアを、さらなる驚愕きょうがくの光景が襲う。
　魔法の剣を翻ひるがえして、リョウカは敵に斬りかかった。
　まるで疾風しっぷう、春の嵐のような斬撃。ヒュン、ヒュンと空気を切り裂く音が、電光石火でんこうせっかの連撃をヨシュアに伝えてくる。
　あっという間にリョウカは、向けられた武器を両断し、それを握っていた腕を斬り落とした。
　すぐにセーレが、大荷物のままで手をかざす。
　眩まばゆい電撃が迸ほとばしって、ゴーレムもどきは全身から煙を吹き上げ崩れ落ちた。
　悪魔にとっては、人間が術式と呪文で発動させる魔法など、最初から持っている能力の一つに過ぎない。呼吸で息を吸って吐くように、意識すらせずに攻撃の意思を具現化させるのだ。

「ほい、いっちょあーがりっ！　ヨシ君、どう？　私、結構強いでしょ。リョウカちゃんも凄いなあ。やっぱソロモンが言ってた通り、人間の可能性って時々びっくりしちゃう」
「あ、ああ。……いや、驚いてばかりもいられねえみたいだ！」

　今度は俺の番……俺様の力が振るわれる番だ。
　ヨシュアは振り向くと同時に、今来た道を睨にらむ。
　先程リョウカとセーレが瞬殺したモンスターが、新たにもう一体出現していた。
　ちょうど荷物を背負い直していたリョウカへと、見えない矢を射る武器が向けられる。
　すぐにヨシュアは、セーレの腕を掴つかんで引き寄せた。

「セーレッ、ちょっとお前の身体を、霊格マハトマを借りるぞ！」
「とっとっと、いやーん！　ヨシ君ってば大胆？」
「うるさいっ！」

　先日は、命を賭かけての大規模な召喚術でセーレと契約した。セーレはヨシュアの血を認め、その傷を塞いで命を預け返してくれたのだ。
　そして、セーレの存在を得てヨシュアの召喚術は新たなステージへ進んでいた。
　これもまた、古い書物を紐解ひもとき研究した成果……いわゆる召喚術と呼ばれる、異界の神々や魔の眷属との接触には、ルールがある。それぞれに霊格と呼ばれるランクがあるのだ。
　ソロモニアの創造主に連なる七十二柱の悪魔は、その中でもトップクラスである。
　その一人であるセーレを得た今、彼女より下位の霊格は全て、命より軽い代価を持って召喚することが可能なのだ。主にそれは、ヨシュアの体力で支払われる。
　ヨシュアが集中力を研ぎ澄ますと、セーレの剥き出しの肌が光り出した。

「魔神セーレが主あるじ、ヨシュア・クライスターが命ずる。我が呼びかけに応こたえよ……来いっ！　ワルキューレッ！」

　ヨシュアは古今東西の、あらゆる神話や伝承を研究した。このソロモニアには、今の魔法文明と教会が生まれる以前の歴史があったのだ。そこでは無数の神々が世界を守り、絶えず人の社会を支えていたのである。
　今は教会が悪魔と定めた、古いにしえの神々……偉大な王に使えた戦乙女いくさおとめが現れる。
　セーレとは異なる信仰の霊格だが、実力差からいって問題はなかった。

「呼ばれて飛び出て、ズバババーン……出るなりごめん、帰りたいッス。そんな私はレギンレイヴ。えっと、召喚主マスターは少年か？」
「テンション低っ！　と、とにかく、あの敵をなんとかしてくれっ！　お前ならできる！」
「あ、それ嬉しい……自分、褒ほめられて伸びる子ッスから。んじゃ、まあ」

　現れたのは輝く兜かぶとと鎧の少女だ。しかし、何故か三白眼気味さんぱくがんぎみなジト目で眠そうだ。おまけにやる気が全く感じられない。
　だが、レギンレイヴは手にした槍をモンスターへと向ける。
　蒼あおい雷が迸ほとばしり、あっという間にモンスターは黒焦げになって崩れ落ちた。

「はい、しゅーりょーッス。……ありゃ？　なんか……ぞろぞろ出てきた、けど」
「侵入者アリ！　集結セヨ、モビルガードナー、集結セヨ！　アラユル武装ノ使用ヲ許可スル。緊急アラート、全機出動セヨ！」
「……って、言ってるスけどぉ……あ、自分の召喚を繋つないでくれた霊格は、そこの痴女ちじょねーさんスね。えっと、もう帰っていい？」

　同じタイプのモンスターが、けたたましい音と共に殺到してくる。
　これにはリョウカも仰天ぎょうてんの様子で、慌てて荷物を背負い直した。レギンレイヴはと言えば、セーレとなにやら話し込んでる。
　そして……今の召喚で体力を使ったので、ヨシュアはその場に崩れ落ちた。
　わかっていたことだが、セーレを介しての召喚でも体力を消耗する。そしてそれは、召喚される霊格の強さに比例するのだ。

「やべ、立てねえ……おいセーレ！　くっちゃべってないで俺を、おおっ!?　お、おいっ！」
「ヨシュア君、黙ってて！　舌を噛かむよっ！　セーレさんも、そっちの子も！　走って、こっち！」

　リョウカはひょいと軽々、ヨシュアを小脇に抱えて走り出した。まるで風に抱かれているようで、密着するリョウカの柔らかさと温かさが伝わってくる。
　緊張感なく追いかけてくるセーレとレギンレイヴが、無数の光を連れてきた。
　光の矢とでも言うべき攻撃をかいくぐりながら、どうにかヨシュアは第一階層……かつて別世界の人類が建造した、星の海を渡る船を駆け下りてゆくのだった。