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第3話「ディープアビスへようこそ!」
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魔王城の地下深く、まさに奈落へと降りてゆく螺旋階段。
その先でヨシュア達を待っていたのは、見たこともない光景だった。
ディープアビスと名付けられし、救われた世界に残された最後の秘境……魔王アモンの置き土産。誰が呼んだか、またの名を祭終迷宮という。
「ヨシ君、ちょっとビクビクしすぎだよぉ?」
「でも、先頭切って歩いてくれるの、助かるな。やっぱ男の子って頼りになるねっ!」
セーレとリョウカが、背後で「ねー?」「ねー!」とはしゃいだ声を重ねてくる。
ヨシュアは男らしくパーティの一番前を歩きつつ……異様としか思えぬ周囲に警戒心を尖らせていた。
広い通路は全て、金属製である。
鉄や鋼ではないし、魔法で加工された銀や合金の類でもない。真っ白な壁は、まるでつい先日できたかのような生まれたての輝きを持っている。時折、案内表示らしきものが光っている……そう、光が文字を浮かべて空中に記されているのだ。
この世界の文字ではないらしく、ヨシュアでも読めないようだ。
「妙だぜ、このダンジョン……こりゃ、絶対に人の手で作られた構造物じゃねえか」
自然にできた洞窟ではないが、こんなものを作る技術は今の魔法文明にはない。
妙な清潔感が逆に不気味で、天井の微かな唸り声が涼しさを届けてくるのに、ヨシュアは汗を拭った。強力なモンスターが多数出没すると聞いていたが、それ以上にダンジョンの存在自体が不可解である。
だが、すぐにそんなことを考えてはいられなくなった。
「ちょっと待て! 止まれ……おいセーレ、リョウカを守ってやれよな。いいか?」
「もち! んじゃ、リョウカちゃんは私から離れないでね?」
リョウカは腰の剣に手を伸ばしたが、セーレと分け合っても巨大な荷物は重過ぎる。まともに戦えるとは思えない。
そのセーレだが、まるで疲れた素振りも見せないあたり、流石は魔神である。
聞けば、セーレは七十二柱の悪魔の中でも、運搬や輸送に関する能力を多数持っているらしい。どうにもだらしなくてゆるゆるな言動だが、戦いに関しても頼れる仲間だ。
そう、召喚と契約によって得た下僕だが、魔力のないヨシュアにとっては大事な仲間である。
「なんだありゃ……初めて見るタイプのモンスターだ」
「およ? ヨシ君、詳しいの?」
「直接見るのは初めてだけどな。古文書や文献を漁ってりゃ、あっという間にモンスター博士さ。けど、ありゃ俺の記憶にないやつだ」
延々と続く単調な景色の中、曲がり角の奥に敵意が立っている。
ちらりと顔だけを覗かせれば、恐るべきモンスターの背中が見えた。
このソロモニアに生息するモンスターは、大きく三つに分かれる。一つは、元から大自然に生きている野生動物……巨大な熊や猪から、グリフォンやヒュドラといった危険な魔獣まで様々だ。次に、魔王アモンの軍勢が生み出した、いわば魔造生物と呼ばれるモンスター。不定形のスライムや、宝箱に擬態するミミック、動く石像など多岐に渡る。
そして最後に、災厄の元凶だった魔王アモンや、隣のセーレ……地獄より来たる魔の眷属だ。
だが、かろうじて人の姿に見える四肢をもった、厳ついモンスターはそのどれでもない。
強いて言えば、周囲と同様に人の手が入った被造物に見える。
「ヨシュア君、えと……あれね、この第一階層を巡回しているモンスターなんだ。侵入者を手当たり次第攻撃するの」
「第一階層? リョウカ、なんだそれ」
「そう、地下五階にモンスターの入ってこない不思議な空洞があって、そこが冒険者さんの中継地点になってるの。わたしのコンビニ、ブレイブマートもそこにあるんだよ?」
「なるほど、そこまでを区切って第一階層、そこから下は第二階層か」
確か、ディープアビスは現在、地下七階まで探索が進んでいるらしい。どこまで深く続くかはわからないが、ダンジョンと見れば命を惜しまず飛び込んでゆくのが冒険者だ。
好奇心と探究心、そして勇気を武器に挑む者……ヨシュアも今、その一人だ。
しかし、残念ながら彼の冒険は地下五階で終わる予定である。
そこにある、コンビニエンスストアなるもので働くことになっているのだ。そのためにもまず、目の前の驚異を排除しなければ先に進めない。
「なあ、リョウカ。お前、何度か地上と地下とを行き来してるだろ? どうやってんだ」
「えっと、普通に、だよ? いつもは荷物が少ないから。グッと勢いを付けて、ガガガッと押し切る感じ」
「……全然わからん」
「ん、じゃあ……ちょっと待っててね」
リョウカは荷物を下ろすと、そっと壁に立てかけた。
そして、腰の剣を抜く。
鞘走る刃には、不思議な紋様が輝いていた。
魔法で鍛えられた業物、魔剣だ。
止めようとしたヨシュアを、そっとセーレが手で制する。
彼女もどうやら、リョウカの正体やその実力が気になるようだ。
リョウカはその場でトントンと小さく跳ねて、踵と爪先の感覚を研ぎ澄ませてゆく。準備運動のようなものかと思った瞬間、彼女は残像を残して消えた。
「うおっ!? ま、まさか! マジかよっ!」
「うわぁ! リョウカちゃん、やっるー! いっけー、がんばれー!」
「なに言ってんだ、セーレ! 俺達も行くぞっ!」
「ほいきた!」
リョウカは既に、通路を塞がんばかりに巨大なモンスターの前にいた。
振り向く姿は、どこか魔導師達が精製するゴーレムに似ている。だが、頭部に目鼻はなく、丸い光が真っ赤に揺れている。まるでサイクロプスだが、その全身は鎧を着込んだ重戦士のようだ。
手には不思議な武器を持っており、剣や槍のようで、そのどれとも違う。
耳障りな金属音を連ねながら、そのモンスターは武器を向けてきた。
瞬間、光が走って床が赤熱化する。
なにかしらの射撃武器のようだが、矢が飛び出るのがヨシュアには見えなかった。
「ヨシュア君、気をつけてね……そーれ、ええいっ!」
驚くヨシュアを、さらなる驚愕の光景が襲う。
魔法の剣を翻して、リョウカは敵に斬りかかった。
まるで疾風、春の嵐のような斬撃。ヒュン、ヒュンと空気を切り裂く音が、電光石火の連撃をヨシュアに伝えてくる。
あっという間にリョウカは、向けられた武器を両断し、それを握っていた腕を斬り落とした。
すぐにセーレが、大荷物のままで手をかざす。
眩い電撃が迸って、ゴーレムもどきは全身から煙を吹き上げ崩れ落ちた。
悪魔にとっては、人間が術式と呪文で発動させる魔法など、最初から持っている能力の一つに過ぎない。呼吸で息を吸って吐くように、意識すらせずに攻撃の意思を具現化させるのだ。
「ほい、いっちょあーがりっ! ヨシ君、どう? 私、結構強いでしょ。リョウカちゃんも凄いなあ。やっぱソロモンが言ってた通り、人間の可能性って時々びっくりしちゃう」
「あ、ああ。……いや、驚いてばかりもいられねえみたいだ!」
今度は俺の番……俺様の力が振るわれる番だ。
ヨシュアは振り向くと同時に、今来た道を睨む。
先程リョウカとセーレが瞬殺したモンスターが、新たにもう一体出現していた。
ちょうど荷物を背負い直していたリョウカへと、見えない矢を射る武器が向けられる。
すぐにヨシュアは、セーレの腕を掴んで引き寄せた。
「セーレッ、ちょっとお前の身体を、霊格を借りるぞ!」
「とっとっと、いやーん! ヨシ君ってば大胆?」
「うるさいっ!」
先日は、命を賭けての大規模な召喚術でセーレと契約した。セーレはヨシュアの血を認め、その傷を塞いで命を預け返してくれたのだ。
そして、セーレの存在を得てヨシュアの召喚術は新たなステージへ進んでいた。
これもまた、古い書物を紐解き研究した成果……いわゆる召喚術と呼ばれる、異界の神々や魔の眷属との接触には、ルールがある。それぞれに霊格と呼ばれるランクがあるのだ。
ソロモニアの創造主に連なる七十二柱の悪魔は、その中でもトップクラスである。
その一人であるセーレを得た今、彼女より下位の霊格は全て、命より軽い代価を持って召喚することが可能なのだ。主にそれは、ヨシュアの体力で支払われる。
ヨシュアが集中力を研ぎ澄ますと、セーレの剥き出しの肌が光り出した。
「魔神セーレが主、ヨシュア・クライスターが命ずる。我が呼びかけに応えよ……来いっ! ワルキューレッ!」
ヨシュアは古今東西の、あらゆる神話や伝承を研究した。このソロモニアには、今の魔法文明と教会が生まれる以前の歴史があったのだ。そこでは無数の神々が世界を守り、絶えず人の社会を支えていたのである。
今は教会が悪魔と定めた、古の神々……偉大な王に使えた戦乙女が現れる。
セーレとは異なる信仰の霊格だが、実力差からいって問題はなかった。
「呼ばれて飛び出て、ズバババーン……出るなりごめん、帰りたいッス。そんな私はレギンレイヴ。えっと、召喚主は少年か?」
「テンション低っ! と、とにかく、あの敵をなんとかしてくれっ! お前ならできる!」
「あ、それ嬉しい……自分、褒められて伸びる子ッスから。んじゃ、まあ」
現れたのは輝く兜と鎧の少女だ。しかし、何故か三白眼気味なジト目で眠そうだ。おまけにやる気が全く感じられない。
だが、レギンレイヴは手にした槍をモンスターへと向ける。
蒼い雷が迸り、あっという間にモンスターは黒焦げになって崩れ落ちた。
「はい、しゅーりょーッス。……ありゃ? なんか……ぞろぞろ出てきた、けど」
「侵入者アリ! 集結セヨ、モビルガードナー、集結セヨ! アラユル武装ノ使用ヲ許可スル。緊急アラート、全機出動セヨ!」
「……って、言ってるスけどぉ……あ、自分の召喚を繋いでくれた霊格は、そこの痴女ねーさんスね。えっと、もう帰っていい?」
同じタイプのモンスターが、けたたましい音と共に殺到してくる。
これにはリョウカも仰天の様子で、慌てて荷物を背負い直した。レギンレイヴはと言えば、セーレとなにやら話し込んでる。
そして……今の召喚で体力を使ったので、ヨシュアはその場に崩れ落ちた。
わかっていたことだが、セーレを介しての召喚でも体力を消耗する。そしてそれは、召喚される霊格の強さに比例するのだ。
「やべ、立てねえ……おいセーレ! くっちゃべってないで俺を、おおっ!? お、おいっ!」
「ヨシュア君、黙ってて! 舌を噛むよっ! セーレさんも、そっちの子も! 走って、こっち!」
リョウカはひょいと軽々、ヨシュアを小脇に抱えて走り出した。まるで風に抱かれているようで、密着するリョウカの柔らかさと温かさが伝わってくる。
緊張感なく追いかけてくるセーレとレギンレイヴが、無数の光を連れてきた。
光の矢とでも言うべき攻撃をかいくぐりながら、どうにかヨシュアは第一階層……かつて別世界の人類が建造した、星の海を渡る船を駆け下りてゆくのだった。
その先でヨシュア達を待っていたのは、見たこともない光景だった。
ディープアビスと名付けられし、救われた世界に残された最後の秘境……魔王アモンの置き土産。誰が呼んだか、またの名を祭終迷宮という。
「ヨシ君、ちょっとビクビクしすぎだよぉ?」
「でも、先頭切って歩いてくれるの、助かるな。やっぱ男の子って頼りになるねっ!」
セーレとリョウカが、背後で「ねー?」「ねー!」とはしゃいだ声を重ねてくる。
ヨシュアは男らしくパーティの一番前を歩きつつ……異様としか思えぬ周囲に警戒心を尖らせていた。
広い通路は全て、金属製である。
鉄や鋼ではないし、魔法で加工された銀や合金の類でもない。真っ白な壁は、まるでつい先日できたかのような生まれたての輝きを持っている。時折、案内表示らしきものが光っている……そう、光が文字を浮かべて空中に記されているのだ。
この世界の文字ではないらしく、ヨシュアでも読めないようだ。
「妙だぜ、このダンジョン……こりゃ、絶対に人の手で作られた構造物じゃねえか」
自然にできた洞窟ではないが、こんなものを作る技術は今の魔法文明にはない。
妙な清潔感が逆に不気味で、天井の微かな唸り声が涼しさを届けてくるのに、ヨシュアは汗を拭った。強力なモンスターが多数出没すると聞いていたが、それ以上にダンジョンの存在自体が不可解である。
だが、すぐにそんなことを考えてはいられなくなった。
「ちょっと待て! 止まれ……おいセーレ、リョウカを守ってやれよな。いいか?」
「もち! んじゃ、リョウカちゃんは私から離れないでね?」
リョウカは腰の剣に手を伸ばしたが、セーレと分け合っても巨大な荷物は重過ぎる。まともに戦えるとは思えない。
そのセーレだが、まるで疲れた素振りも見せないあたり、流石は魔神である。
聞けば、セーレは七十二柱の悪魔の中でも、運搬や輸送に関する能力を多数持っているらしい。どうにもだらしなくてゆるゆるな言動だが、戦いに関しても頼れる仲間だ。
そう、召喚と契約によって得た下僕だが、魔力のないヨシュアにとっては大事な仲間である。
「なんだありゃ……初めて見るタイプのモンスターだ」
「およ? ヨシ君、詳しいの?」
「直接見るのは初めてだけどな。古文書や文献を漁ってりゃ、あっという間にモンスター博士さ。けど、ありゃ俺の記憶にないやつだ」
延々と続く単調な景色の中、曲がり角の奥に敵意が立っている。
ちらりと顔だけを覗かせれば、恐るべきモンスターの背中が見えた。
このソロモニアに生息するモンスターは、大きく三つに分かれる。一つは、元から大自然に生きている野生動物……巨大な熊や猪から、グリフォンやヒュドラといった危険な魔獣まで様々だ。次に、魔王アモンの軍勢が生み出した、いわば魔造生物と呼ばれるモンスター。不定形のスライムや、宝箱に擬態するミミック、動く石像など多岐に渡る。
そして最後に、災厄の元凶だった魔王アモンや、隣のセーレ……地獄より来たる魔の眷属だ。
だが、かろうじて人の姿に見える四肢をもった、厳ついモンスターはそのどれでもない。
強いて言えば、周囲と同様に人の手が入った被造物に見える。
「ヨシュア君、えと……あれね、この第一階層を巡回しているモンスターなんだ。侵入者を手当たり次第攻撃するの」
「第一階層? リョウカ、なんだそれ」
「そう、地下五階にモンスターの入ってこない不思議な空洞があって、そこが冒険者さんの中継地点になってるの。わたしのコンビニ、ブレイブマートもそこにあるんだよ?」
「なるほど、そこまでを区切って第一階層、そこから下は第二階層か」
確か、ディープアビスは現在、地下七階まで探索が進んでいるらしい。どこまで深く続くかはわからないが、ダンジョンと見れば命を惜しまず飛び込んでゆくのが冒険者だ。
好奇心と探究心、そして勇気を武器に挑む者……ヨシュアも今、その一人だ。
しかし、残念ながら彼の冒険は地下五階で終わる予定である。
そこにある、コンビニエンスストアなるもので働くことになっているのだ。そのためにもまず、目の前の驚異を排除しなければ先に進めない。
「なあ、リョウカ。お前、何度か地上と地下とを行き来してるだろ? どうやってんだ」
「えっと、普通に、だよ? いつもは荷物が少ないから。グッと勢いを付けて、ガガガッと押し切る感じ」
「……全然わからん」
「ん、じゃあ……ちょっと待っててね」
リョウカは荷物を下ろすと、そっと壁に立てかけた。
そして、腰の剣を抜く。
鞘走る刃には、不思議な紋様が輝いていた。
魔法で鍛えられた業物、魔剣だ。
止めようとしたヨシュアを、そっとセーレが手で制する。
彼女もどうやら、リョウカの正体やその実力が気になるようだ。
リョウカはその場でトントンと小さく跳ねて、踵と爪先の感覚を研ぎ澄ませてゆく。準備運動のようなものかと思った瞬間、彼女は残像を残して消えた。
「うおっ!? ま、まさか! マジかよっ!」
「うわぁ! リョウカちゃん、やっるー! いっけー、がんばれー!」
「なに言ってんだ、セーレ! 俺達も行くぞっ!」
「ほいきた!」
リョウカは既に、通路を塞がんばかりに巨大なモンスターの前にいた。
振り向く姿は、どこか魔導師達が精製するゴーレムに似ている。だが、頭部に目鼻はなく、丸い光が真っ赤に揺れている。まるでサイクロプスだが、その全身は鎧を着込んだ重戦士のようだ。
手には不思議な武器を持っており、剣や槍のようで、そのどれとも違う。
耳障りな金属音を連ねながら、そのモンスターは武器を向けてきた。
瞬間、光が走って床が赤熱化する。
なにかしらの射撃武器のようだが、矢が飛び出るのがヨシュアには見えなかった。
「ヨシュア君、気をつけてね……そーれ、ええいっ!」
驚くヨシュアを、さらなる驚愕の光景が襲う。
魔法の剣を翻して、リョウカは敵に斬りかかった。
まるで疾風、春の嵐のような斬撃。ヒュン、ヒュンと空気を切り裂く音が、電光石火の連撃をヨシュアに伝えてくる。
あっという間にリョウカは、向けられた武器を両断し、それを握っていた腕を斬り落とした。
すぐにセーレが、大荷物のままで手をかざす。
眩い電撃が迸って、ゴーレムもどきは全身から煙を吹き上げ崩れ落ちた。
悪魔にとっては、人間が術式と呪文で発動させる魔法など、最初から持っている能力の一つに過ぎない。呼吸で息を吸って吐くように、意識すらせずに攻撃の意思を具現化させるのだ。
「ほい、いっちょあーがりっ! ヨシ君、どう? 私、結構強いでしょ。リョウカちゃんも凄いなあ。やっぱソロモンが言ってた通り、人間の可能性って時々びっくりしちゃう」
「あ、ああ。……いや、驚いてばかりもいられねえみたいだ!」
今度は俺の番……俺様の力が振るわれる番だ。
ヨシュアは振り向くと同時に、今来た道を睨む。
先程リョウカとセーレが瞬殺したモンスターが、新たにもう一体出現していた。
ちょうど荷物を背負い直していたリョウカへと、見えない矢を射る武器が向けられる。
すぐにヨシュアは、セーレの腕を掴んで引き寄せた。
「セーレッ、ちょっとお前の身体を、霊格を借りるぞ!」
「とっとっと、いやーん! ヨシ君ってば大胆?」
「うるさいっ!」
先日は、命を賭けての大規模な召喚術でセーレと契約した。セーレはヨシュアの血を認め、その傷を塞いで命を預け返してくれたのだ。
そして、セーレの存在を得てヨシュアの召喚術は新たなステージへ進んでいた。
これもまた、古い書物を紐解き研究した成果……いわゆる召喚術と呼ばれる、異界の神々や魔の眷属との接触には、ルールがある。それぞれに霊格と呼ばれるランクがあるのだ。
ソロモニアの創造主に連なる七十二柱の悪魔は、その中でもトップクラスである。
その一人であるセーレを得た今、彼女より下位の霊格は全て、命より軽い代価を持って召喚することが可能なのだ。主にそれは、ヨシュアの体力で支払われる。
ヨシュアが集中力を研ぎ澄ますと、セーレの剥き出しの肌が光り出した。
「魔神セーレが主、ヨシュア・クライスターが命ずる。我が呼びかけに応えよ……来いっ! ワルキューレッ!」
ヨシュアは古今東西の、あらゆる神話や伝承を研究した。このソロモニアには、今の魔法文明と教会が生まれる以前の歴史があったのだ。そこでは無数の神々が世界を守り、絶えず人の社会を支えていたのである。
今は教会が悪魔と定めた、古の神々……偉大な王に使えた戦乙女が現れる。
セーレとは異なる信仰の霊格だが、実力差からいって問題はなかった。
「呼ばれて飛び出て、ズバババーン……出るなりごめん、帰りたいッス。そんな私はレギンレイヴ。えっと、召喚主は少年か?」
「テンション低っ! と、とにかく、あの敵をなんとかしてくれっ! お前ならできる!」
「あ、それ嬉しい……自分、褒められて伸びる子ッスから。んじゃ、まあ」
現れたのは輝く兜と鎧の少女だ。しかし、何故か三白眼気味なジト目で眠そうだ。おまけにやる気が全く感じられない。
だが、レギンレイヴは手にした槍をモンスターへと向ける。
蒼い雷が迸り、あっという間にモンスターは黒焦げになって崩れ落ちた。
「はい、しゅーりょーッス。……ありゃ? なんか……ぞろぞろ出てきた、けど」
「侵入者アリ! 集結セヨ、モビルガードナー、集結セヨ! アラユル武装ノ使用ヲ許可スル。緊急アラート、全機出動セヨ!」
「……って、言ってるスけどぉ……あ、自分の召喚を繋いでくれた霊格は、そこの痴女ねーさんスね。えっと、もう帰っていい?」
同じタイプのモンスターが、けたたましい音と共に殺到してくる。
これにはリョウカも仰天の様子で、慌てて荷物を背負い直した。レギンレイヴはと言えば、セーレとなにやら話し込んでる。
そして……今の召喚で体力を使ったので、ヨシュアはその場に崩れ落ちた。
わかっていたことだが、セーレを介しての召喚でも体力を消耗する。そしてそれは、召喚される霊格の強さに比例するのだ。
「やべ、立てねえ……おいセーレ! くっちゃべってないで俺を、おおっ!? お、おいっ!」
「ヨシュア君、黙ってて! 舌を噛むよっ! セーレさんも、そっちの子も! 走って、こっち!」
リョウカはひょいと軽々、ヨシュアを小脇に抱えて走り出した。まるで風に抱かれているようで、密着するリョウカの柔らかさと温かさが伝わってくる。
緊張感なく追いかけてくるセーレとレギンレイヴが、無数の光を連れてきた。
光の矢とでも言うべき攻撃をかいくぐりながら、どうにかヨシュアは第一階層……かつて別世界の人類が建造した、星の海を渡る船を駆け下りてゆくのだった。
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