'寄宿学校シリーズ──5つの恋短編集

星の涙に願う夜

第七章 「孤独に差す光」

　寄宿学校の食堂は、夜になると煌びやかなシャンデリアが灯り、まるで小さな舞踏会のように賑わった。
　だが、その賑わいの中で、カイルはひとり静かに席につき、黙々と食事を取っていた。

　「……また一人で？」
　軽やかな声と共に、向かいの椅子にリリアが腰を下ろした。
　「別に。放っておけ」
　「放っておけると思う？」

　笑顔でスープをすくいながら、彼女はまるで当然のようにそこにいる。
　周囲の生徒たちがひそひそと囁く。
　「またリリアがカイルと……」
　「どうしてあんなに気軽に……」

　だがリリアは気に留めず、楽しげに話しかける。
　「今日ね、授業で褒められたんだ。カイルに教えてもらったおかげだよ」
　「……別に、大したことじゃない」
　「でも、わたしにはすごく大事」

　その一言が、胸に深く沁みた。
　これまで“当然”とされてきた彼の努力や成果。
　褒められても、羨ましがられても、どこか空虚だった。

　けれどリリアは違った。
　彼の小さな行動を拾い上げ、「大事だ」とまっすぐに言ってくれる。

　「……お前は、変わってる」
　思わず口をついた言葉に、リリアは目を瞬かせ、それから笑った。
　「よく言われる」

　ふと、彼の口元がわずかに緩む。
　気づいたリリアがすぐさま指を差した。
　「今、笑ったでしょ！」
　「……笑ってない」
　「嘘だ～、ちゃんと見たもん」

　楽しげにからかわれて、耳の奥が熱くなる。
　だが、不思議と嫌ではなかった。

　──この賑やかな食堂で、孤独ではないと初めて思えた。
　それは、向かいで笑う少女の存在があったからだ。