『好きのつづきがわからなかった』“好き”に慣れすぎた二人が、初めて本当の告白を交わすまで。

第四話『ちゃんと聞かせて』

　体育館の裏手は、昼休みでも人の気配が少ない。
　遠くでバスケ部のドリブル音が響く中、ベンチに腰掛けた優が菓子パンを手にしていた。
　今日はチョココロネじゃないらしい。袋の端をいじりながら、ぼんやりと空を見ている。

「……優」

　呼びかけると、ゆっくり顔を上げた。
　目が合った瞬間、俺は息を呑む。
　いつものにやけ顔じゃない。
　少しだけ、距離を測るような目だ。

「昨日のこと、ちゃんと聞きたい」
「昨日のこと？」
「“付き合ってほしい”って言っただろ」

　優は視線をそらして、小さく息を吐いた。
「……ああ。あれな」

　その声が、ひどく淡々としていて胸がざわつく。

「俺、てっきりいつもの冗談かと思って……悪かった」
「別に。透ってそういうやつだし」
「そういうやつって……」

　言葉に詰まる。
　優の手元の菓子パンはほとんど減っていない。
　食べかけのまま、膝の上でくしゃっと袋がしわをつく。

「……本気だったんだよ」

　小さな声。
　でも確かに、俺の胸に届いた。

　そうだ、昨日の優は本気だった。
　覚えたての言葉を、きっと何度も心の中で練習して、やっと言ったのに。
　俺はそれを笑って流した。

　返すべき言葉はもう決まっている。
　でも、俺はほんの少し息を吸って、優の目をまっすぐ見る。

「……じゃあ、俺もちゃんと言う」

　次の瞬間、昼休みのチャイムが鳴った。
　優がふっと笑い、「続きは放課後だな」と立ち上がる。

　その背中を追いながら、俺は放課後が待ち遠しくて仕方なかった。