『ティアラに誓う、ただひとりのあなたへ』 ──赤いリボンが結ぶ、花園の婚約物語

第四話：あなたの笑顔が、見たいのです

　ノアディール帝国――
　星の光と霧の湖に囲まれた、美しく静かな国。

　リリアナは、舞踏会の数日後、正式な“ご挨拶”として帝国を訪れることになった。

　

　馬車を降りた瞬間、ひんやりとした空気が頬をなでる。
　空は高く、街並みはどこか古風で、時間がゆっくりと流れているようだった。

　

「ようこそ、ノアディールへ」
　出迎えたのは、銀髪の王子──レオンハルト本人だった。

「ご足労いただき恐縮です。……ご無理なさらず、どうか、ご自身の歩幅でお過ごしください。」

　その言葉は、どこまでも優しく、今のリリアナの心に寄り添ってくる。

　

　けれど――

　新しい土地、新しい人々、新しい空気。

　誰かが自分を見ている。
　“王子の婚約者”として。

　そう思うたびに、リリアナは自然に笑うことが難しくなっていた。

　

　広い屋敷の中、部屋の窓辺に立っていたとき、
　リリアナにお茶を運んできたのは、若い侍女――ソフィ・マリーヌだった。

　

「お口に合うか不安でしたが、お好きと聞いてハーブを少し……」
　彼女はそう言って、おそるおそる差し出す。

「ありがとう、ソフィさん。……とっても、いい香りね。」

　リリアナの笑顔に、ソフィはぱっと花が咲いたように顔を明るくした。

　

「まぁ♡　リリアナさまの笑顔は、ほんとうに……かわいらしいですね」

「えっ、そんな……わたし、最近ちゃんと笑えてるか、自信がなくて……」

「それは、苦しかったからですよね？」

　

　ソフィの言葉に、リリアナは目を瞬かせた。

　やさしい声だった。
　“否定しない”声だった。

　

「……ソフィさん、どうしてわかるの？」

「わたし、昔から“優しさを隠す人”が、どうしても放っておけないんです」

　

　静かにティーカップを置いたソフィは、続ける。

　

「リリアナさまは、たくさん泣いたと思います。
　でも誰の前でも泣かないで、笑って、……それって、すごいことです。
　ただ“優しい”だけじゃできません。
　優しさを“保てる”強さがある人だけが、できることです」

　

　その言葉に、リリアナの瞳が潤む。

　“わたしは、ただ傷ついていただけ”だと思っていた。
　けれど、誰かが「それでも笑おうとしていたこと」を見てくれた――
　その事実が、胸の奥でそっと涙をほどいた。

　

　その夜。

　月のきらめく夜道をひとり歩いていたとき、
　ふいに現れたのは、またもやレオンハルトだった。

　

「……眠れませんか？」

「はい、少しだけ。でも、ソフィさんとお話しして、心があたたかくなりました……」

「それは、よかった……けれど、どうか」

　

　そう言って、王子はまっすぐにリリアナを見つめた。

「どうか、あなたの笑顔が……見たいのです。
　無理にじゃなくて、自然に笑ってくださるときの、あの笑顔が」

　

　リリアナは、唇に手を当てて、そっと問いかけた。

「……そのためには、どうすればいいと思います？」

「まずは……私が、あなたに笑いかけてもらえますように。できるだけ、努力します」

　

　その答えに、リリアナは――

　

「……ふふっ。今のは、ちょっとだけ、ずるいですね」

「笑っていただけましたか？」

「ええ。……すこし、だけ。」

　

　今はまだ、“ほんのすこし”。

　でもその“少し”が、どれほどの魔法か、王子はちゃんとわかっていた。

　彼女が、自分から笑おうとしてくれたことが、
　まるで宝物のように、胸に残った夜だった。

　

（つづく）